„Der Fußball ist endlich in den Vereinigten Staaten angekommen“, verkündete Pelé am 10. Juni 1975. In einer gut besuchten Zeremonie im „21“ in New York unterzeichnete er seinen Vertrag mit dem New York Cosmos und wurde von der New York Times als „Missionar“ behandelt.
Mit 34 Jahren kam der brasilianische Star aus dem Ruhestand, um einem Land den beliebtesten Sport der Welt vorzustellen. Dem König des Fußballs mangelte es nicht an Qualifikationen, aber er musste Fragen zu seinem eigenen Alter beantworten, das für die Berufspraxis als hoch angesehen wurde.
„Mein Alter ist kein Nachteil. Ich bin in Form und könnte bis zu meinem 40. Lebensjahr problemlos spielen. Fußball ist ein Sport der Kreativität, nicht der körperlichen Stärke, wie der sogenannte American Football. Wenn jemand auf sich selbst aufpasst und einen gesunden Körper hat, spielt 34, 35 oder 37 keine Rolle. Fußball ist in Wirklichkeit wie ein Tanz“, sagte er.
Etwas mehr als ein halbes Jahrhundert später ist Lionel Messi in New York, um Pelé Recht zu geben. Der 39-jährige Argentinier führte die Mannschaft seines Landes zum WM-Finale, das an diesem Sonntag (19) wenige Kilometer von „21“ entfernt auf der anderen Seite des Hudson River ausgetragen wird.
Auf dem Weg ins Finale im MetLife Stadium in East Rutherford erzielte der Routinier in sieben Spielen acht Tore und lieferte vier Assists. Das Stadion wurde neben dem Giants-Stadion errichtet, der Bühne für das Ende von Pelés Karriere im Jahr 1977, mit der berühmten Botschaft: „Liebe, Liebe, Liebe“.
Das Giants Stadium wurde 2010 abgerissen und auf seinem Gelände befindet sich heute der Parkplatz des MetLife Stadium. Die Erinnerung an den „Fußball-Missionar“ blieb erhalten, der dank eines Großauftrags von Warner Communications, dem Eigentümer des Cosmos, in die USA kam.
Das Abkommen wurde in der Steueroase Bermuda unterzeichnet, eine symbolische Unterzeichnungszeremonie musste jedoch in New York auf der Insel Manhattan stattfinden. Und der gewählte Ort war „21“, wahrscheinlich die berühmteste der „Speakeasies“, den geheimen Bars, die während der Prohibitionszeit betrieben wurden.
Die Bar wurde während der „Prohibitionszeit“ eröffnet, die von 1920 bis 1933 die Herstellung, den Transport und den Verkauf alkoholischer Getränke in den Vereinigten Staaten verbot. Sie überlebte diese Zeit und begann, ein anspruchsvolles Publikum anzulocken. Mit Ausnahme von George W. Bush waren alle Präsidenten des Landes seit Franklin Roosevelt (1933-1945) in dem in ein Luxusrestaurant umgewandelten Lokal.
Zu den Stammgästen zählten Stars wie Marilyn Monroe, Humphrey Bogart, Orson Welles, Lauren Bacall, Ernest Hemingway, Frank Sinatra und Ava Gardner. Einige von ihnen hatten Bronzetafeln, die auf ihre Tische in dem Lokal hinweisen, das mit den getarnten Türen und dem versteckten Weinkeller aus der Zeit der Prohibition seinen geheimen Charme bewahrt hat.
Der Hauch von Exklusivität war ein wichtiger Teil des Charmes des Ortes – der zum Schauplatz mehrerer Filme wie „Wall Street“ (1987) wurde. In einem Bericht aus den 70er Jahren im New York Magazine prahlte ein Türsteher im „21“ vor den Jockeystatuen, die die Fassade schmückten, mit der feindseligen Behandlung, die er Fremden entgegenbrachte. „Warum soll ich nett sein? Ich weiß nicht einmal, wer sie sind.“
Er wusste, wer Pelé war. Aber wenn er an diesem 10. Juni 1975 arbeitete, müssen ihn die Journalisten, die sich versammelt hatten, um die Zeremonie ohne die Klasse von Ava Gardner aufzuzeichnen, irritiert haben.
„‚Meine Herren Presse, können Sie sich bitte benehmen?‘ sagte Clive Toye, General Manager des Cosmos, während sich zwei Kameraleute einen vergeblichen Schlagabtausch lieferten, während in der Bar im hinteren Teil des Raumes das Geräusch von splitterndem Glas zu hören war“, berichtete die New York Times.
Laut der BlattDer Star „wiederholte die Geste der Unterschrift 60 Mal und traf Dutzende von Fotografen und ‚Kameraleuten‘, die sich gegenseitig anspornten und für einen besseren Blickwinkel kämpften.“ „Immer lächelnd verfolgte Pelé die ganze Verwirrung der 300 Menschen, die einen Raum mit einer Kapazität für nur 100 Personen füllten. Er ging auf alle Anfragen ein und machte die für diesen Anlass durchdachten Aussagen“, beschrieb die Zeitung.
„Für mich ist es ein Traum. Ich habe immer auf den Tag gewartet, an dem Fußball in den Vereinigten Staaten bekannt werden könnte, und deshalb habe ich beschlossen, hierher zu kommen und zu spielen“, erklärte der Spieler, der New York als „Welthauptstadt des Sports“ bezeichnete, eine Brosche mit dem Symbol der Stadt am Revers trug und die eine oder andere Antwort auf Englisch gab.
Fünf Tage später gab der Jahrhundertsportler sein Debüt für die Cosmos und erzielte beim 2:2-Unentschieden gegen die Dallas Tornado einen Kopfball. 21.278 Zuschauer verfolgten das Spiel in einem anderen New Yorker Stadion, das nicht mehr existiert, dem Downing Stadium, das abgerissen und durch das Icahn Stadium ersetzt wurde.
Mit Pelé stieg der Durchschnitt der amerikanischen Meisterschaft von 7.597 Zuschauern pro Spiel im Jahr 1975 auf 13.585 im Jahr 1977. Beim Abschiedsspiel hörten 77.691 Menschen die Botschaft der Liebe im Giants Stadium. Die Vereinigten Staaten waren jedoch noch nicht bereit für den Profifußball und die Liga hörte am Ende der Saison 1984 auf zu existieren, obwohl der Grundstein dafür gelegt wurde.
Das Land war Gastgeber der Fußball-Weltmeisterschaft 1994, die Brasilien gewann und vom König des Fußballs auf der Tribüne begleitet wurde, und kehrte 1996 zu einer professionellen nationalen Liga zurück. Die MLS (Major League Soccer) zieht erfahrene Stars an und hat Lionel Messi von Inter Miami als größten Namen.
Messi ist fast ein inoffizieller Gastgeber der Fußball-Weltmeisterschaft 2026, deren Hauptspielort erneut die Vereinigten Staaten sind – bis zum Achtelfinale gab es Spiele in Mexiko und Kanada. Die umstrittenen Schiedsrichterentscheidungen zugunsten Argentiniens wurden zum Gespött, als ob der Präsident der FIFA (Internationaler Fußballverband), Gianni Infantino, den Spieler unbedingt im Finale haben wollte.
Unbestritten ist jedoch das Ausnahmetalent der Nummer 10, die den von Pelé in „21“ gesagten Satz fortführte und das tut, was noch nie jemand in seinem Alter im Fußball geschafft hat.
Das Restaurant ist heute geschlossen. Wenn es der „Ära der Prohibition“ widerstand, so widerstand es nicht der Covid-19-Pandemie. Der Luxusriese LVMH ist seit 2018 Eigentümer des Anwesens und hat ihm seit seiner Schließung im Jahr 2020 keinen weiteren Zweck zugewiesen.
Seine berühmteste Marke, Louis Vuitton, hat den Koffer hergestellt, der an diesem Sonntag den WM-Pokal tragen und ausstellen wird. Messi, 39, wird zuschauen.
„34, 35 oder 37 spielt keine Rolle. Fußball ist in Wirklichkeit wie ein Tanz.“
