Manuel Francisco dos Santos, der brasilianische Rechtsaußen namens Garrincha, wurde mit einem Körper geboren, der für den Fußball ungeeignet schien.
Sein linkes Bein war nach außen gewölbt; rechts, mehr als zwei Zentimeter länger, nach innen gebogen. Verschiedenen Berichten zufolge wurde er mit einer angeborenen Wirbelsäulenerkrankung geboren oder erkrankte als Kind an Kinderlähmung.
Seine ältere Schwester fand, dass er wie ein Vogel aussah, deshalb gab sie ihm den Spitznamen Garrincha, der Name eines kleinen Vogels.
Es schien unwahrscheinlich, dass er zum Fußballspielen heranwachsen würde, ganz zu schweigen davon, dass er Brasilien als rechter Flügelspieler zu seinen ersten beiden Weltmeisterschaftstiteln – 1958 und 1962 – führen würde. 1962 war er in Chile einer der besten Torschützen und wurde zum besten Spieler der Weltmeisterschaft gewählt.
Garrincha spielte mit solch bezaubernder Magie, dass einige Experten ihn auch heute noch für unüberwindlich im Dribbling halten.
Er verfügte über ein ausgezeichnetes Gleichgewicht, einen scharfen Geschwindigkeitsschub, das Gespür eines Boxers für Finten und einen schnellen, unvorhersehbaren Richtungswechsel. Er stellte seinen Fuß auf den Ball und forderte den Verteidiger auf, zu versuchen, ihn zu fangen. Er dribbelte an einer Markierung vorbei, ließ ihn dann einholen und schoss den Ball spöttisch ins Tor.
Als Garrincha spielte, „wurde das Spielfeld zu einer Reithalle, der Ball zu einem gezähmten Tier, das Spiel zu einer Einladung zu einer Party“, schrieb Eduardo Galeano, ein uruguayischer Schriftsteller, der manchmal als Preisträger des Fußballs bezeichnet wird, über Garrincha in „Fußball in der Sonne und im Schatten“ (1995).
„Wie ein Kind, das sein Haustier verteidigt, ließ Garrincha den Ball nicht los, und der Ball und er machten Tricks, die das Publikum zum Lachen brachten.“
„In der gesamten Geschichte des Fußballs“, fügte Galeano hinzu, „hat niemand mehr Menschen glücklich gemacht.“
Die brasilianische Mannschaft verlor kein Spiel, in dem Garrincha spielte, bis zu seinem 50. und letzten offiziellen Spiel, während der Weltmeisterschaft 1966 (1:3-Niederlage gegen Ungarn). Zu diesem Zeitpunkt konnte er die Verletzung seines rechten Knies nicht mehr überwinden und sein Privatleben war durch Alkoholmissbrauch, finanzielle Schwierigkeiten und Probleme mit Frauen kompliziert geworden. Er wurde depressiv und versuchte mehr als einmal, sich das Leben zu nehmen.
Garrincha starb am 20. Januar 1983 im Alter von 49 Jahren. Die Ursache seien Leberzirrhose, Gastritis, Demenz und eine akute alkoholische Psychose gewesen, schrieb Ruy Castro in seiner unverblümten Biografie „Lone Star: Ein Brasilianer namens Garrincha“, die ursprünglich 1995 auf Portugiesisch veröffentlicht wurde.
Auf dem Feld teilte er sich das Spielfeld mit dem sieben Jahre jüngeren Pelé, und die beiden verloren kein einziges Spiel, das sie zusammen spielten. Doch während Pelé zur Fußballgottheit wurde und als Mann von Welt galt, blieb Garrincha im Wesentlichen ein fehlerhafter, sympathischer Junge aus der Nachbarschaft, der von der brasilianischen Öffentlichkeit wegen seiner unbeschwerten Herangehensweise an den Sport geliebt wurde.
„Während die Brasilianer Pelé auf ein Podest stellen, lieben sie ihn nicht auf die gleiche Weise wie Garrincha“, schrieb Alex Bellos in „Futebol: O Brasil em Campo“ (2002).
„Pelé spiegelt nicht die nationalen Wünsche wider“, fügte Bellos hinzu. „Pelé symbolisiert vor allem das Gewinnen. Garrincha symbolisiert das Spielen aus Freude am Spielen. Brasilien ist kein Land der Gewinner. Es ist ein Land der Menschen, die gerne Spaß haben.“
Manuel Francisco dos Santos wurde am 28. Oktober 1933 in einer verarmten Familie im Dorf Pau Grande in der Stadt Magé, etwa 65 Kilometer nördlich von Rio de Janeiro, geboren. Er hatte indigene Vorfahren und seine Großeltern waren versklavt worden.
Sein Vater, Amaro Francisco dos Santos, arbeitete als Wachmann in einer örtlichen Textilfabrik. Seine Mutter, Maria Carolina dos Santos, züchtete Ziegen, Schweine und Hühner.
Nach Erreichen der dritten Klasse brach Garrincha die Schule ab und zeigte kaum Interesse an etwas anderem als Jagen, Angeln und Fußballspielen. Seinen ersten Ball machte er aus Zeitungspapier, das er in die Socken einer Tante stopfte. Er lernte, barfuß zu spielen und entwickelte sein geschicktes Dribbling auf einem unebenen Sandplatz, wo ein falscher Schritt dazu führen konnte, dass er den Ball in einer Schlucht verlor.
Er spielte für eine Werksmannschaft in Pau Grande, dann in einer regionalen Liga und schloss sich einem Profiverein namens Serrano an, wo er 1951 etwa 1 US-Dollar pro Spiel verdiente, heute etwa 13 US-Dollar (66,43 R$). 1953, als er fast 20 Jahre alt war, erlebte er bei Botafogo seinen großen beruflichen Durchbruch.
Garrincha wird oft zugeschrieben, dass er während eines Spiels des Vereins in Mexiko-Stadt im Februar 1958 die ersten „Olé“-Rufe des Fußballs inspirierte. Als er einen Verteidiger quälte, indem er dem armen Kerl den Ball zwischen die Beine steckte und um ihn herum dribbelte, jubelte die begeisterte Menge, als ob sie einen Stierkampf beobachten würde.
Er trat 1955 der brasilianischen Nationalmannschaft bei. Während der Weltmeisterschaft im Juni 1958 saß Brasilien in den ersten beiden Spielen auf der Bank. Er startete als Starter in die dritte Runde mit dem damals 17-jährigen Pelé gegen die Sowjetunion. In einer hektischen Eröffnung ließ Garrinchas kühnes Dribbling drei sowjetische Spieler zu Boden fallen und das Stadion war voller Gelächter.
Er schoss einen Schuss gegen den Pfosten und passte dann zu Pelé mit einem Schuss, der von der Latte abgefälscht wurde. In der dritten Minute erzielte Stürmer Vavá ein Tor und bescherte Brasilien einen 1:0-Vorsprung beim 2:0-Sieg. Gabriel Hanot, ein französischer Journalist, nannte es „die drei größten Minuten in der Fußballgeschichte“.
Beim 5:2-Sieg über Schweden im Finale bereitete Garrincha zwei Tore mit Flanken vom rechten Flügel vor. Vier Jahre später, nachdem sich Pelé im zweiten Spiel Brasiliens bei der Weltmeisterschaft 1962 eine Leistenverletzung zugezogen hatte und den Rest des Turniers verpasste, verhalf Garrincha ihnen mit bemerkenswerten Einzelleistungen zum Titelgewinn.
Er punktete mit den Beinen und dem Kopf – was damals eine Seltenheit war – und erzielte zwei Tore im Viertelfinale und zwei im Halbfinale, dann spielte er mit Fieber im Finale, einem 3:1-Sieg über die Tschechoslowakei.
Eine chilenische Zeitung, El Mercurio, fragte in einer Schlagzeile: „Garrincha, von welchem Planeten kommst du?“
Doch bei der Weltmeisterschaft 1966, aus der Brasilien katastrophal hervorging, hatte sein Leben eine tragische Wendung genommen. Sein Alkoholkonsum war alarmierend. Er verließ seine erste Frau, Nair Marques, und ihre acht Töchter, um die berühmte Samba-Sängerin Elza Soares zu heiraten – eine turbulente Ehe, die zu einem landesweiten Skandal wurde.
Im Jahr 1969 wurde Garrincha, angeblich betrunken und ohne Scheinwerfer im Dunkeln, in einen Unfall verwickelt, bei dem seine Schwiegermutter, die auf dem Beifahrersitz saß, ums Leben kam. Elza verließ Garrincha 1977, nachdem er sie geschlagen und getreten hatte. Sie ließen sich später scheiden.
Trotz des tragischen Chaos seiner letzten Lebensjahre löste sein Tod im Jahr 1983 eine Welle nationaler Trauer aus. Fans, Freunde und ehemalige Teamkollegen strömten während der Trauerfeier im berühmten Maracanã-Stadion in Rio an seinem offenen Sarg vorbei. Anschließend säumten sie die Straßen und Fußgängerwege, während sie den Sarg auf einem Feuerwehrauto zu einem etwa 65 km entfernten Friedhof in der Nähe von Pau Grande trugen.
Die Inschrift auf seinem Grabstein berief sich auf einen der Sätze, für die er bekannt war: „Hier ruht in Frieden der, der die Freude des Volkes war.“
