Mitte 2017 gab die FIFA (Internationaler Fußballverband) bekannt, dass die Weltmeisterschaft ab der Ausgabe 2026 mit 48 Mannschaften ausgetragen wird und bricht damit mit dem seit Frankreich im Jahr 1998 eingeführten 32-Mannschafts-Format.
Nach Angaben des Unternehmens zielte die Entscheidung darauf ab, den Fußball globaler zu gestalten und Ländern, deren Mannschaften nicht so viel Tradition in diesem Sport haben, eine Chance zu geben. Auch die Steigerung der Einnahmen und die Gewinnung von mehr politischer Unterstützung durch die Verbände standen auf der Wunschliste von FIFA-Präsident Gianni Infantino.
Im Zuge des neuen Beschlusses werden vier Teams ihr Debüt bei der Weltmeisterschaft in Nordamerika geben – Kap Verde, Jordanien, Usbekistan und Curaçao, wobei letzteres die kleinste Nation in territorialer Ausdehnung ist, die sich jemals für eine Ausgabe der Weltmeisterschaft qualifiziert hat. Es ist die höchste Zahl an Debütanten seit 2006, als sechs Mannschaften bei dem Turnier in Deutschland ihr Weltcup-Debüt feierten.
Mit der Zunahme der Zahl der teilnehmenden Mannschaften ist jedoch eine weitere natürliche Folge, die wahrscheinlich zu einem Rückgang des technischen Niveaus der Spiele führt, zumindest basierend auf der seit August 1993 erstellten FIFA-Rangliste der Herren-Nationalmannschaften.
Mit der Steigerung der Teilnehmerzahl erhöhte sich auch die durchschnittliche Platzierung der für die Weltmeisterschaft qualifizierten Mannschaften im Vergleich zu früheren Ausgaben.
Für die Weltmeisterschaft, die an diesem Donnerstag (11) beginnt, liegt die durchschnittliche Platzierung der 48 Mannschaften auf Platz 32,5, basierend auf dem letzten offiziellen Update der FIFA vom 1. April vor den letzten Runden der Vorbereitungs-Freundschaftsspiele.
Die am schlechtesten platzierten Mannschaften bei der Weltmeisterschaft 2026 sind Neuseeland (85.), das zum dritten Mal teilnimmt, nachdem es in der ersten Phase 1982 und 2010 ohne Siege ausfiel, und Haiti (83.), das nach seiner ersten und bis dahin einzigen Teilnahme 1974, als es drei Niederlagen einsteckte, zurückkehrte.
Das schlimmste Aufeinandertreffen in der ersten Phase muss zwischen dem Neuling Kap Verde, 67. in der Rangliste, und Saudi-Arabien, 61. in der Welt, stattfinden, die zusammen einen 128. Platz erreichen.
Die Weltmeisterschaft 1994 in den Vereinigten Staaten war die letzte mit 24 Mannschaften, eine Zahl, die seit 1982 übernommen wurde. Die Ausgabe, die die brasilianische Mannschaft zum ersten viermaligen Weltmeister machte, war auch die mit der besten Durchschnittsplatzierung, basierend auf der Platzierung der zu Beginn des Turniers klassifizierten Mannschaften: ungefähr der 17. Platz.
Das am schlechtesten platzierte Team der Ausgabe vor 32 Jahren war Bolivien, das damals auf Platz 43 der Weltrangliste stand und bei seiner letzten Teilnahme an der Weltmeisterschaft seitdem dabei war.
Darüber hinaus fand die „schlimmste Konfrontation“ dieser Weltmeisterschaft, gemessen an der Summe der Ranglisten der teilnehmenden Mannschaften, zwischen Bolivien und Südkorea statt, wobei die asiatische Mannschaft zu diesem Zeitpunkt den 37. Platz in der Weltrangliste belegte, mit einer Gesamtrangliste von 80.
Von der Weltmeisterschaft in Frankreich im Jahr 1998 bis zur WM in Katar im Jahr 2022 begann die durchschnittliche Platzierung im Bereich des zwanzigsten Platzes zu schwanken, mit dem besten Wert von Platz 21,7 (1998 und 2002) und dem schlechtesten von Platz 26 in Südafrika im Jahr 2010.
In den sieben Auflagen zwischen 1998 und 2022 war Nordkorea laut FIFA-Rangliste das schlechteste Team, das sich qualifizieren konnte, damals auf Platz 105 der Weltrangliste im Jahr 2010 – die Nordkoreaner erzielten bei der Weltmeisterschaft in Südafrika nur ein Tor, bei der 1:2-Niederlage gegen Brasilien, und kassierten zwölf Gegentore, die meisten davon bei der 0:7-Niederlage gegen Portugal.
Das schlimmste Aufeinandertreffen in der WM-Geschichte fand 2018 in Russland zwischen den Gastgebern, damals auf Platz 70 der Rangliste, und Saudi-Arabien (67.) statt.
Bei der letzten Weltmeisterschaft in Katar war Ghana das am schlechtesten platzierte Team (61.), und die schlechteste Konfrontation fand zwischen der Heimmannschaft (50.) und Ecuador (44.) statt.
