Als Lionel Messi ein Teenager war, erhielt er das Angebot, sich den Jugendmannschaften von Barcelona anzuschließen, was sein Leben verändern würde. Der informell auf einer Serviette verfasste Vertrag enthielt eine unkonventionelle Klausel: die Verpflichtung, die Wachstumshormonbehandlung des jungen Spielers zu bezahlen.
Newell’s Old Boys, der argentinische Verein, bei dem er spielte, hatten auf die Kosten verzichtet, da sie es für eine zu riskante Wette auf einen unerprobten Athleten hielten. Für Barcelona war es jedoch möglicherweise eine der klügsten Investitionen in seiner Geschichte: Die Behandlung zahlte sich aus und Messis Karriere nahm Fahrt auf und führte sowohl den Spieler als auch den spanischen Verein zu internationalen Stars.
Auch abseits des Feldes hat er gerade einen weiteren wichtigen Meilenstein erreicht: Er ist zu einem der seltenen Milliardärssportler der Welt geworden.
Laut einer Bloomberg-Analyse hat der 38-jährige Messi seit 2007 mehr als 700 Millionen US-Dollar (3,5 Milliarden R$) an Gehältern und Boni angehäuft. Unter Berücksichtigung von Steuern, Marktleistung und Einnahmen aus Investitionen und Sponsoring überstieg sein Nettovermögen laut Bloomberg Billionaires Index die Marke von 1 Milliarde US-Dollar (5 Milliarden R$).
Damit zählt er neben seinem langjährigen Rivalen Cristiano Ronaldo – dem portugiesischen Stürmer, der nach seinem Vertrag beim saudischen Pro-League-Klub Al-Nassr FC im Jahr 2023 zum ersten Milliardär des Fußballs wurde – zu den reichsten Sportlern der Welt.
Während Ronaldos extravagante Persönlichkeit seit langem Werbetreibende in Branchen anzieht, die von Erdölprodukten bis hin zu Sportartikeln reichen, hatte Messis Marketingmaschinerie in den ersten Jahren seiner Karriere manchmal Mühe, mit dem Niveau seines Talents auf dem Platz Schritt zu halten. In jüngerer Zeit jedoch – unter der Leitung seines Vaters Jorge – florierte seine Geschäftsentwicklung.
Ein von seinem jetzigen Verein Inter Miami gezahltes Millionärsgehalt, angebliche Vereinbarungen zur Aufteilung der TV-Einnahmen, Immobilieninvestitionen und sogar eine Beteiligung an einer argentinischen Restaurantkette trugen dazu bei, dass er in den erlesenen Kreis der Milliardäre aufgenommen wurde.
Das hätte leicht schon früher passieren können. Viele Beobachter von Messis Karriere waren überrascht, als der Spieler, der 2022 mit Argentinien gerade die Weltmeisterschaft gewonnen hatte, einen gigantischen Vertrag im Wert von 400 Millionen US-Dollar (2 Milliarden R$) pro Jahr ablehnte, um in der Saudi Pro League zu spielen. Stattdessen entschied er sich für einen Wechsel zu Inter Miami, während Ronaldo 2023 seinen eigenen saudischen Vertrag im Wert von mehr als 200 Millionen US-Dollar (1 Milliarde R$) pro Jahr unterzeichnete.
„Geld war für mich nie ein Problem oder ein Hindernis“, sagte Messi in diesem Jahr in einem Interview mit Mundo Deportivo. „Wenn es um Geld ginge, wäre ich nach Saudi-Arabien oder woanders hingegangen.“
Historisch gesehen erreichten Sportler, die ein Vermögen von 1 Milliarde US-Dollar oder mehr angesammelt hatten, dieses Niveau hauptsächlich dank Investitionen. Roger Federer verdiente im Laufe seiner Karriere mehr als 130 Millionen US-Dollar (650 Millionen R$) an Preisgeldern, aber ein Deal zum Erwerb einer 3-prozentigen Beteiligung am Schweizer Tennishersteller On im Jahr 2019 wurde zur Hauptquelle seines Vermögens, nachdem die Aktien des Unternehmens in die Höhe schossen.
Obwohl Michael Jordan zu seiner Zeit einer der bestbezahlten Spieler der NBA war, erhielt er im Laufe seiner Karriere weniger als 100 Millionen US-Dollar (500 Millionen R$) an Gehältern. Der größte Teil seines Vermögens war eine Beteiligung an den Charlotte Hornets und Werbeverträge. In den letzten Jahren hat der starke Anstieg der Gehälter von Spitzensportlern – insbesondere im Fußball – es den größten Stars des Sports jedoch ermöglicht, allein an Sportvergütungen 1 Milliarde US-Dollar oder mehr anzuhäufen.
Die Vereinbarung mit Inter Miami brachte Messi auch innovative Vorteile, darunter eine ungewöhnliche Aktienoption, die ihm das Recht gibt, eine Beteiligung an dem Verein zu kaufen, der bereits den ehemaligen englischen Spieler David Beckham als Aktionär hat.
Obwohl unklar ist, welchen Anteil – wenn überhaupt – Messi an seinem Team in den Vereinigten Staaten erworben hat, seit er zum Verein kam, hat Inter Miami eine starke Wertschätzung erfahren. Laut Sportico stieg der Wert des Teams in den zwölf Monaten bis Februar um mehr als 20 % auf rund 1,45 Milliarden US-Dollar (7,3 Milliarden R$). Heute ist es der wertvollste Fußballverein der Vereinigten Staaten und belegt in der Weltrangliste den 16. Platz, vor Teams wie Newcastle United.
Apple-Angebot
Messis Wechsel in die USA eröffnete auch neue innovative Vergütungsformen. Während der ersten Vertragsverhandlungen diskutierten die United States Soccer League und Apple über eine Vereinbarung zur Umsatzbeteiligung, die es dem Spieler ermöglichen würde, einen Teil der Umsätze aus neuen Abonnements für den MLS Season Pass, dem Streaming-Paket von Apple TV+, zu erhalten, berichtete The Athletic.
Jorge Mas, Eigentümer von Inter Miami, gab an, dass sich das Abonnement des Streaming-Dienstes in den Monaten nach der Ankunft des Spielers verdoppelt habe. In einem Interview zu Beginn dieses Jahres gab Mas an, dass Messis jährliche Gesamtvergütung im Verein zwischen 70 Millionen US-Dollar (350 Millionen R$) und 80 Millionen US-Dollar (400 Millionen R$) schwankt, wenn man die Anteilsrechte und Gehälter als Sportler berücksichtigt.
Bloomberg war nicht in der Lage, die finanziellen Details von Messis Deal mit Apple unabhängig zu überprüfen. Versuche, die Familie des Spielers über seine Pressestelle zu kontaktieren, blieben unbeantwortet.
Aus rein sportlicher Sicht betrachteten die Fans den Wechsel zu Inter Miami als einen Rückschritt und folgten einem Weg, den bereits erfahrene Stars eingeschlagen hatten, hin zu weniger traditionellen Fußballmärkten, die jedoch bereit waren, für prestigeträchtige Namen teuer zu zahlen. Vor seinem Wechsel verbrachte Messi – von vielen als der größte Spieler aller Zeiten angesehen – zwei Saisons beim französischen Fußball-Star Paris Saint-Germain. Zuvor führte er Barcelona zu mehreren spanischen und europäischen Siegen. Er hat auch mehr Ballon d’Ors gewonnen als jeder andere Sportler.
Selbst nachdem er in den 2000er-Jahren zum Star des katalanischen Klubs geworden war, dauerte es einige Zeit, bis sein Verdienst richtig in die Höhe schoss: Als er 2009 eine Vertragsverlängerung unterzeichnete, berichtete die spanische Presse, dass er rund 12 Millionen US-Dollar (60 Millionen R$) pro Jahr verdiente. Angesichts der Gehaltsinflation im Fußball erhielten zehn Spieler im Kader von Barcelona in der vergangenen Saison jährlich mehr als diesen Betrag, wie aus Daten des Analyseunternehmens Capology hervorgeht.
Messi verbrachte mehr als die Hälfte seines Lebens in Spanien und unterhält immer noch enge Beziehungen zu Barcelona, gibt jedoch selten Interviews für Pressestellen außerhalb Argentiniens. In seinem Heimatland verehrt, vor allem nach dem WM-Titel 2022, hatte er in den ersten Jahren seiner Karriere Schwierigkeiten, teils aufgrund seiner Schüchternheit und auch, weil viele Fans harte Vergleiche mit Diego Maradona anstellten.
Damit beschäftigt er sich noch heute. In einem Interview mit einer argentinischen Streaming-Plattform Anfang des Jahres beschrieb er sich selbst mit einem lokalen Ausdruck für jemanden, der sozial unbeholfen ist. Er fügte hinzu, dass es ihm unangenehm sei, wenn sich seine Tagespläne änderten, und dass eine seiner Lieblingsbeschäftigungen darin bestehe, allein zu Hause fernzusehen.
