Panama ließ sich von den hervorragenden Leistungen Kroatiens bei den letzten beiden Weltmeisterschaften (Zweiter im Jahr 2018 und Dritter im Jahr 2022) nicht einschüchtern und begann an diesem Dienstag (23.) im BMO Field-Stadion in Toronto, das Tempo des Spiels vorzugeben. Doch der Druck reichte nicht aus, um den Traum von der Qualifikation für die K.-o.-Runde bei ihrer zweiten Teilnahme an der Weltmeisterschaft am Leben zu erhalten.
Die Europäer verbesserten sich in der zweiten Halbzeit und Mittelfeldspieler Budimir kam von der Bank und erzielte das einzige Tor des Spiels, gültig für die zweite Runde der Gruppe L.
Zuvor hatten England und Ghana 0:0 unentschieden gespielt und damit jeweils 4 Punkte erreicht, was die Konfrontation zwischen Panamaern und Kroaten unter Druck setzte – wer verlor, schied rechnerisch eine Runde vorher aus.
Mit dem Sieg liegt das Team von Luka Modric bei 3 Punkten und verbleibt in der Gruppenwertung bis zur letzten Runde. Die Panamaer werden den Spielplan erst im Spiel gegen England am Samstag (27.) komplettieren, dem gleichen Tag, an dem die Kroaten gegen die Ghanaer antreten.
Unter der Leitung des Dänen Thomas Christiansen gab das panamaische Team in der ersten Halbzeit sein Bestes und schätzte den Austausch von Pässen, um Offensivspiele aufzubauen.
Die erste klare Torchance ergab sich durch einen Kopfball von Puma Rodríguez (der gleiche Nachname wie Vascos uruguayischer Außenverteidiger). Nach einer Parade von Livakovic traf der Ball die Latte, der Spielzug war jedoch nicht mehr gültig, da er vor der Flanke von Murillo erfolgte.
Das kroatische Mittelfeldtrio bestehend aus Kovacic, Baturina und Kapitän Modric, diesmal bei seinem fünften Einsatz bei der Weltmeisterschaft, versuchte geduldig, den Raum zu erobern, um die Spielzüge auf die Seiten verteilen zu können, wobei es insgesamt viele Fehler gab.
Nach 30 Minuten schienen die Europäer in der Mitte wieder die Kontrolle zu erlangen, was Panama dazu zwang, etwas dichter zu werden und mehr auf Konter zu setzen. Aber das Selbstvertrauen lag bei den Panamaern, die fast jeden Stealth in Angriffschancen verwandelten.
Als sie im gegnerischen Raum ankamen, wurden die Kroaten von einer konzentrierten Abwehr abgefangen. Erst in der 45. Minute fand Baturina die Möglichkeit, von außerhalb des Strafraums auf die rechte Ecke von Mosquera zu schießen, die dieser zur Ecke auswertete.
Die Wechsel des Kroaten Zlatko Dalic zur Halbzeit zeigten bald Wirkung. Budimir, der Musa ersetzte, erzielte in der 8. Minute nach einer Flanke von Pasalic den Führungstreffer. Nach der Vorlage verpasste er den zweiten Treffer der Europäer.
In seinem 200. Spiel im kroatischen Trikot schickte Modric Pasalic alleine nach vorne und traf auf Mosquera. Der Mittelfeldspieler von Atalanta versuchte zu graben, stoppte am Torwart und isolierte dann den Abpraller.
Mit „sí, se puede“-Rufen (so etwas wie „Ich glaube“ an gutes Portugiesisch) von der Tribüne aus versuchten die panamaischen Fans bis zum Schluss, die Mannschaft zum Angriff auf ein Unentschieden zu drängen.
Das Vertrauen hatte die Seiten gewechselt. Der kroatische Torhüter Livakovic hatte in der Mitte der Schlussphase die besten Chancen, den Ausgleich zu erzielen, und wehrte mit zwei aufeinanderfolgenden Schüssen Versuche von Bárcenas und Harvey ab.
