Nordirland hat sich seit der Weltmeisterschaft 1986 in Mexiko seit 40 Jahren nicht mehr für die Weltmeisterschaft qualifiziert. Das Land hat nur vier vollprofessionelle Mannschaften.
Die meisten Fans auf der ganzen Welt wissen jedoch nicht, dass die kleine Region mit 1,9 Millionen Einwohnern weiterhin einen unverhältnismäßigen Einfluss auf das Turnier hat.
Ein Elfmeterschießen entschied das WM-Finale 2022 zwischen Argentinien und Frankreich und könnte viele K.-o.-Spiele im erweiterten Turnier entscheiden, das an diesem Donnerstag beginnt (11). Der Elfmeter wurde von William McCrum geschaffen, einem Torhüter aus der Grafschaft Armagh im heutigen Nordirland. Ursprünglich als „Death Kick“ bezeichnet, wurden Strafen erstmals 1891 eingeführt.
Auch heute noch gehört Nordirland, eine im Fußball kaum bedeutsame Mannschaft, einem Eliteverein an, der die Regeln des Weltfußballs festlegt, dem International Football Association Board (Ifab).
Der irische Fußballverband (IFA), der den Sport in Nordirland (jedoch nicht in der Republik Irland) verwaltet, hat neben dem Fußballverband FIFA und den Fußballverbänden von England, Schottland und Wales einen Sitz im Ifab.
Die IFA ist stolz darauf, „einer der wahren Giganten des Weltfußballs“ zu sein.
Die Mitgestaltung der Spielregeln sei „absolut enorm“, sagt Patrick Nelson, Geschäftsführer des irischen Unternehmens. „Ist es ein Privileg, ist es eine Verantwortung, ist es eine Pflicht? Es ist absolut alles.“
Ifab legt Regeln, sogenannte Gesetze, fest, z. B. wann Spieler im Abseits stehen und wie mit Eckbällen und Freistößen umgegangen wird. Diese gelten für die größten Vereine der Welt und auch für bescheidene Teams wie Scaynes Hill FC in England, wo Nelson einst spielte.
Zu den jüngsten Änderungen, die für diese Weltmeisterschaft in den Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko gelten, gehören Anpassungen beim Einsatz von Videotechnologie, bekannt als VAR, und Maßnahmen zur Verhinderung von Waxing, einschließlich der Gewährung einer Frist von zehn Sekunden für ausgewechselte Spieler, um das Spielfeld zu verlassen.
Nach einem Aufruhr Anfang des Jahres, als Senegal der Titel beim Afrikanischen Nationen-Pokal aberkannt wurde, weil seine Spieler im Finale gegen Marokko das Spielfeld verließen, verhängte Ifab auch obligatorische rote Karten für Spieler, die aus Protest das Spielfeld verließen. Spieler, die bei Konfrontationen ihren Mund bedecken, werden ebenfalls ausgeschlossen.
Der Platz Nordirlands in Ifab geht auf die Zeit zurück, als ganz Irland Teil des Vereinigten Königreichs war.
Das moderne Fußballspiel wurde in England geboren, doch bis zum Ende des 19. Jahrhunderts gab es im Vereinigten Königreich geringfügige Unterschiede in den Regeln.
Um die Regeln zu kodifizieren, wurde 1886 das Ifab gegründet, und 1913 trat die FIFA bei, der 1904 Belgien, Dänemark, Frankreich, die Niederlande, Spanien, Schweden und die Schweiz beitraten.
Als Irland 1921 geteilt wurde, behielt Nordirland die IFA und ihren Platz im Ifab, während im Süden der irische Fußballverband gegründet wurde. Die FIFA vertritt die anderen 207 nationalen Fußballverbände der Welt.
Die FIFA hat heute die Hälfte der Stimmrechte im Ifab und die britischen Verbände haben jeweils eine Stimme. Entscheidungen bedürfen einer Dreiviertelmehrheit, also sechs Stimmen.
Nelson – der zuvor die englische Stadt Macclesfield Town leitete und jetzt unabhängiges Mitglied der nordirischen Polizeibehörde sowie Chef-Sportdiplomat der Region ist – sagt, er könne sich nicht erinnern, dass die Region anderer Meinung gewesen sei. „Wir nehmen unsere Rolle sehr ernst… wir haben den Weg zum Konsens gefunden.“
Ebenso weist er Vorschläge zurück, dass erfolgreichere Sportnationen die Ifab-Struktur verärgern, und sagt, „jeder hat die Möglichkeit, mitzumachen“.
Doch Nordirlands Status als Königshaus, das die Fußballregeln festlegt, steht in krassem Gegensatz zum prekären Zustand vieler seiner Stadien. Einige Tribünen verfügen über Bereiche, die umzäunt oder „mit provisorischen Flicken abgestützt“ sind, sagt Gerard Lawlor, Geschäftsführer der Northern Ireland Football League.
Lawlor argumentiert, dass der Fußball in Nordirland „in einem politischen Krieg gefangen“ sei, in dem aufgrund von Verzögerungen bei der Finanzierung des gälischen Sports – insbesondere der seit langem ins Stocken geratenen Sanierung des verlassenen gälischen Stadions Casement Park – Geld für den Sport gebunden sei.
Dies hat Nordirland die Möglichkeit gekostet, Spiele der UEFA Euro 2028 auszurichten, die im Vereinigten Königreich und in Irland ausgetragen werden.
„Es gibt jetzt eine Generation, die die Chance verpasst hat, einige der besten Fußballer Europas in ihrem eigenen Hinterhof zu sehen. Das ist unverzeihlich“, sagte Lawlor.
Nordirland hat eine Fußballtradition: Es ist der Geburtsort von George Best, der sowohl von Pelé als auch von Maradona gefeiert wurde, und des legendären Torhüters Pat Jennings. Einer ihrer aufstrebenden Stars, Conor Bradley, spielt für Liverpool, aber Sportler semiprofessioneller Vereine müssen Fußball mit anderen Jobs vereinbaren.
Die Region hat sich nur fünf Mal für große internationale Wettbewerbe qualifiziert, sowohl bei Männern als auch bei Frauen. Selbst die Ausweitung der Männer-Weltmeisterschaft auf 48 Länder reichte dieses Mal nicht für die Qualifikation aus: Sie verloren in den Playoffs gegen Italien.
Da dort keine Spiele der Euro 2028 stattfinden, wird es keinen privilegierten Weg zur Qualifikation geben.
Aber Nelson verlor nicht die Hoffnung. „Wir sind dafür verantwortlich, den Menschen Lust auf Fußball zu machen“, sagt er.
„Wir sind ein kleines Land, aber wir wollen Weltklasse sein.“
