Für die Venezolaner ist La Guaira ein Synonym für Sonne, Sand, Meer, gebratenen Fisch, Trommeln und natürlich Baseball.
Der an Caracas, der Hauptstadt des Landes, angrenzende Küstenstaat ist nicht nur die Heimat der Tiburones de La Guaira, einer der acht Mannschaften der venezolanischen Profi-Baseballliga. Die Region verfügt außerdem über ein großes Netz von Schulen, in denen Kinder schon in jungen Jahren lernen, wie man einen Holzschläger hält und den Ball schlägt.
Unter ihnen sind die Criollitos de Venezuela, eine Sportorganisation mit mehr als sechs Jahrzehnten Geschichte, die von vielen als wahre „Spielerfabrik“ angesehen wird.
„Wir waren eine Referenz für diejenigen, die Sportveranstaltungen in La Guaira organisierten. Es ist uns gelungen, Aktivitäten durchzuführen, die zwischen 2.000 und 4.000 Kinder zusammenbrachten“, sagte Jhorny Sojo, Präsident der Organisation in La Guaira, in einem Interview mit BBC News Mundo, dem spanischen Dienst der BBC.
Doch die Zukunft der Einrichtung in der Küstenregion ist ungewiss.
Die Erdbeben, die Venezuela am 24. Juni erschütterten, verwüsteten weite Teile von La Guaira, forderten dem jüngsten offiziellen Bericht zufolge mehr als 4.700 Tote und fast 17.000 Verletzte und trafen die Criollitos schwer.
Stunden nach den Erschütterungen gaben Leiter der Organisation an, dass Dutzende der 1.110 Kinder, die in einer der 22 Schulen in ganz La Guaira ausgebildet wurden, möglicherweise gestorben sind oder vermisst werden. Einige örtliche Fahrzeuge berichteten, dass die vorläufige Zahl der Opfer bei über hundert liegen könnte.
„Wir haben viele tote Kinder sowie Manager und Trainer. Es werden auch viele vermisst. Und wir, die wir überlebt haben, sterben innerlich“, sagte Sojo.
Baseballs „Das System“
Criollitos de Venezuela ist eine private gemeinnützige Organisation, die 1962 vom ehemaligen Baseballspieler Luis „Mono“ Zuloaga und dem Arzt José Del Vecchio gegründet wurde, um Kinderbaseball im Land zu fördern.
„Nachdem er sich vom professionellen Baseball zurückgezogen hatte, eröffnete ‚Mono‘ Zuloaga ein Sportgeschäft und dachte: ‚Wenn wir ein Team zusammenstellen, kann ich Uniformen, Schläger und andere Ausrüstung verkaufen‘. Aus dieser Idee entstand ein grandioses Projekt“, sagte der venezolanische Sportkommentator Ramón Corro in seinem Videoblog Die Stimme des Fanatikers (Die Stimme des Fanatikers, in wörtlicher Übersetzung).
Zunächst stieß die Initiative auf Widerstand seitens der Behörden. Sie verstanden, dass die Organisation in die Pflichten des Nationalen Sportinstituts (IND, so die spanische Abkürzung) und des Kinder-Baseballverbandes eingriff, der für die Organisation von Baseballwettkämpfen verantwortlich ist.
„Unsere Philosophie ist anders. Wir nutzen Baseball, um gute Bürger auszubilden, die für das Land nützlich sind“, sagte Delia Yépez de Quevedo, nationale Präsidentin der Organisation, gegenüber BBC News Mundo.
Sojo kam zu einer ähnlichen Einschätzung. „Die Criollitos sind eine der größten Spielerfabriken in den großen Ligen des Landes. Aber es war die hohe Wettbewerbsfähigkeit im venezolanischen Baseball, die uns dazu gebracht hat“, erklärte er.
Vielleicht aus diesem Grund vergleichen die Verantwortlichen die Organisation mit dem Nationalen System der Jugend- und Kinderorchester (bekannt als El Sistema), das in den 1970er Jahren gegründet wurde, um Kindern aus Familien mit niedrigem Einkommen musikalische Ausbildung zu bieten und sie von Kriminalität fernzuhalten.
Mehr als sechs Jahrzehnte später unterhalten die Criollitos Schulen und Sportakademien in den 24 Bundesstaaten Venezuelas. Laut Yépez de Quevedo sind rund 40.000 Kinder und Jugendliche im Alter von 4 bis 18 Jahren Teil der Hunderten von Teams, die auf die 600 Ligen verteilt sind.
Doch Yépez de Quevedo gab an, dass die Organisation vor der Covid-19-Pandemie und der Welle der venezolanischen Auswanderung 100.000 Kinder und Jugendliche zusammengebracht habe.
Im Laufe der Jahre hat Criollitos Spieler wie Andrés Galarraga, Omar Vizquel, Bob Abreu und Johan Santana hervorgebracht, die sowohl für die wichtigsten venezolanischen Teams als auch für die großen Ligen in den Vereinigten Staaten spielten.
Ein weiteres prominentes ehemaliges Mitglied ist Omar López, Trainer, der das venezolanische Team in diesem Jahr zum Sieg beim World Baseball Classic führte, erinnerte sich Yépez de Quevedo.
Die Jüngsten waren am stärksten betroffen
Mehr als zwei Wochen nach den Erdbeben der Stärke 7,2 und 7,5 ist es den Criollitos in Venezuela immer noch nicht gelungen, eine endgültige Bilanz der Opfer zu ziehen.
„Wir müssen eine Umfrage durchführen, um herauszufinden, wie viele von uns noch übrig sind, wer überlebt hat, wo diese Menschen sind und in welchem Zustand sie sich befinden.“ […] Aber im Moment ist es unsere Priorität, denen zu helfen, die noch bei uns sind“, erklärte Sojo.
Nach Angaben des Sportdirektors wurden die vorläufigen Zahlen, die Dutzende tote, vermisste oder verletzte Kinder belegen, den Aufzeichnungen von Schulen in den von den Erdbeben betroffenen Gebieten entnommen.
Yépez de Quevedo wiederum räumte ein, dass die Gesamtzahl der Opfer „höher sein könnte“ als die ursprünglich erfassten mehr als einhundert. Ihrer Meinung nach deuten die von der Organisation gesammelten Informationen darauf hin, dass die sogenannte Initiationskategorie am stärksten betroffen war.
„Ich habe Informationen erhalten, dass am stärksten die Minderjährigen betroffen sind, also diejenigen, die zur Einweihungskategorie gehören“, sagte sie gegenüber BBC News Mundo. „Wir reden hier von Kindern im Alter zwischen vier und fünf Jahren“, beklagte er.
Aber wie haben diese Kinder ihr Leben verloren?
„Da es ein Feiertag war, waren die Kinder an diesem Tag bei ihren Familien. Sie nahmen an keiner der Aktivitäten der Organisation teil“, erklärte Yépez de Quevedo.
„In Catia La Mar zum Beispiel gibt es mehrere Schulen, die mit unserer Einrichtung verbunden sind. Das Viertel wurde völlig verwüstet, Gebäude und Häuser wurden zerstört. Einer der Jungen, die ab dem 1. Juli an einem Wettbewerb teilnehmen würden, war unter den Trümmern der Überreste seines Hauses eingeklemmt, wobei ein Teil seines Körpers bis zur Hüfte vergraben war“, berichtete er.
„Der Fall erregte Aufmerksamkeit, weil der Junge seine Eltern und seine Großmutter verlor, aber überlebte“, fügte Yépez de Quevedo hinzu.
Die beiden von BBC News Mundo befragten Führungskräfte gaben an, dass mehrere bei den Erdbeben verletzte Kinder weiterhin im Krankenhaus behandelt werden. Einige erlitten Verletzungen, die sie daran hindern könnten, wieder zu spielen.
„Wir landen alle auf der Straße“
Das Ausmaß der Tragödie habe es Criollitos schwer gemacht, die Zahl der Toten, Vermissten und Verletzten genau einzuschätzen, sagte der nationale Präsident der Organisation. „Es war eine Tragödie, die bei unseren Führern ein großes Trauma hinterlassen hat“, sagte Yépez de Quevedo.
„Der Baseballverband hat uns gebeten, die Opfer zu befragen, aber das war fast unmöglich. Die Menschen sind in verschiedenen Unterkünften verstreut; einige wurden in andere Bundesstaaten gebracht; viele haben ihre Mobiltelefone verloren und wir können sie nicht mehr lokalisieren; und vor allem sind viele immer noch in einem Schockzustand“, sagte er.
„Wenn wir Schulleiter fragen, wie viele Kinder vermisst werden, brechen sie zusammen“, sagte Yépez de Quevedo.
Zwei Tage nach den Erdbeben kündigte Venezuelas amtierender Präsident Delcy Rodríguez an, dass die Venapp-App und die Telefonleitung 0800-Rescate genutzt würden, um Informationen über vermisste Personen zu erhalten. Bisher haben die Behörden diese Daten jedoch nicht veröffentlicht.
Am Wochenende gaben Delcy Rodríguez und ihr Bruder Jorge Rodríguez, Präsident der Nationalversammlung, den Beginn einer Registrierung der Menschen in Notunterkünften bekannt. Ziel ist es, ihnen ein neues Zuhause zu vermitteln und finanzielle Unterstützung zu leisten.
Bisher hat jedoch keine Behörde geklärt, ob dieses Register veröffentlicht wird, damit Familie und Freunde Überlebende und Obdachlose ausfindig machen können.
Doch die Erdbeben trafen nicht nur die Spieler und ihre Familien.
„Alle unsere Regionalführer erlitten enorme Verluste. Sie alle verloren ihre Häuser. Einige, wie einer unserer Kommissare, Rafael Pacheco, der sein ganzes Leben der Organisation gewidmet hatte, starben begraben“, sagte Yépez de Quevedo.
Sojo bestätigte den Bericht von Yépez de Quevedo und sagte, dass er fast durch ein Wunder mit dem Leben aus dem 19-stöckigen Gebäude, in dem er lebte, im Viertel Playa Grande, in der Nähe des Flughafens Maiquetía, dem wichtigsten Flughafen des Landes, davongekommen sei.
„Als die Erschütterungen nachließen, begann ein echter Kampf, die Treppe hinunterzusteigen. Das Gebäude stürzte von innen ein und Teile der Struktur fielen herunter. Als wir den zweiten Stock erreichten, gab es keine Möglichkeit weiterzugehen, weil die Treppen blockiert waren. Erst dann wurde uns klar, dass das Gebäude um zwei Stockwerke abgesunken war“, sagte er.
„Ein junger Mann ergriff die Initiative und sagte: ‚Ich werde zum Eingang springen, um Werkzeuge zu holen‘. Wir schulden ihm unser Leben. Kurz darauf kam er mit Spitzhacken und Vorschlaghämmern zurück, und es gelang uns, einen Fluchtweg zu öffnen. Als wir gingen, sahen wir das Ausmaß der Zerstörung. Es sah aus wie ein Kriegsgebiet“, fügte er hinzu.
Mit gebrochener Stimme schloss er: „Wir sind alle auf der Straße gelandet. Wir haben alle alles verloren.“
Ist das Spiel vorbei?
Obwohl die Region 1999 bereits mit einer weiteren großen Naturkatastrophe konfrontiert war, die durch heftige Regenfälle verursacht wurde, befürchtet Sojo, dass die Erholung dieses Mal noch schwieriger sein wird.
„Die Baseballfelder sind zu Obdachlosenheimen geworden, und ich denke, dass viele Menschen nicht weiter in La Guaira leben wollen. Viele werden gehen, und diejenigen, die bleiben, werden ohne Zuhause, ohne Arbeit, ohne Familie und ohne Freunde sein. Der Wiederaufbau wird sehr schwierig sein“, prognostiziert er.
Deshalb appelliert er an die Welt, die Region und ihre Kinder nicht zu vergessen.
„Mein einziger Wunsch ist, dass sie denen helfen, die geblieben sind, damit der Baseball in La Guaira nicht verschwindet und diese Jungs nicht in einer Woche vergessen oder sich selbst überlassen werden“, sagte Sojo.
Kürzlich besuchte ein BBC-Team das Miguel Ángel Montes-Stadion in Playa Grande, in dem heute Dutzende Menschen leben, die bei den Erdbeben ihr Zuhause verloren haben. Dort sprach er mit einem der „Criollitos“, der dort mit seiner Familie Zuflucht sucht.
„[Sinto] „Ich bin traurig, weil wir hier sind, auf dem Baseballfeld, unter der Sonne, während viele meiner Freunde gestorben sind“, sagte Jeferson Seijas.
Trotz der Schmerzen zeigen die Bilder den 12-jährigen Jungen, der einen Baseballhandschuh trägt und den Ball zwischen Matratzen und Zelten, die auf dem staubigen Feld des Stadions verteilt sind, einem anderen Kind zuwirft.
Andere venezolanische Journalisten und Freiwillige, die verschiedene Unterkünfte in La Guaira besuchten, sagten gegenüber BBC News Mundo, dass sie überall dort, wo Kinder waren, ähnliche Szenen vorfanden.
„Baseball wird immer Hoffnung sein“, schrieb der Freiwillige Rodolfo Dordelly.
