Während die Spieler der Vereinigten Staaten nach der 1:4-Niederlage gegen Belgien am Montagabend in Seattle den Kopf hängen ließen, trauerte eine Nation, die vorübergehend vom Fußball fasziniert war, über das plötzliche Ende einer vielversprechenden Reise.
Doch in der Enttäuschung über die klare Niederlage steckte ein Beweis dafür, dass diese Weltmeisterschaft den jahrzehntelangen Aufstieg des Fußballs in das nationale Bewusstsein beschleunigte.
Angesichts der steigenden Zahl professioneller Ligen für Männer und Frauen sowie der steigenden Jugendbeteiligung ist die Männer-Nationalmannschaft nicht der einzige Indikator für die Gesundheit des Fußballs in den USA, und diejenigen, die sich mit diesem Sport befassen, hoffen auf eine Stärkung seiner Präsenz in einem Land, in dem er mit anderen Sportarten um Aufmerksamkeit konkurriert.
„Ich hoffe, dass wir das Land auch in Zukunft mit großen Siegen inspirieren können“, sagte Don Garber, der erfahrene Kommissar der Major League Soccer, letzte Woche in einem Interview in seinem New Yorker Büro. „Aber das Wachstum des Sports hängt nicht davon ab. Der Erfolg der Weltmeisterschaft im Allgemeinen hat dem Sport in fast ebenso wichtiger Weise Auftrieb gegeben wie der Erfolg des US-Teams.“
Wie schon 1994 wird das Turnier dank amerikanischer Stars, spektakulärer Tore und fröhlicher Fans, die die Stadien im ganzen Land füllen, großes Interesse wecken.
Das amerikanische Team geriet in einen internationalen Skandal, als Trump die FIFA unter Druck setzte, die Rote Karte von Folarin Balogun zu überprüfen. Die Aussetzung der Strafe verärgerte andere Verbände und weckte Interesse an der Auswahl.
Mit dem erweiterten 48-Teams-Format hat diese Weltmeisterschaft bereits US-Zuschauer- und Gesamtzuschauerrekorde gebrochen. Das Spiel am Montag wurde durchschnittlich von 30 Millionen Zuschauern auf Fox, der meistgesehenen englischsprachigen WM-Übertragung in der Geschichte der USA, verfolgt, zusätzlich kamen 12 Millionen Zuschauer auf Spanisch auf Telemundo. Rund 4,6 Millionen Zuschauer besuchten die ersten 72 Spiele in 16 Austragungsstädten und übertrafen damit den Besucherrekord von 3,5 Millionen bei der Weltmeisterschaft 1994, die 52 Spiele umfasste.
32 Jahre später hoffen Fans und Fußballfunktionäre erneut, das Turnier zu nutzen, um den amerikanischen Fußball auf die nächste Stufe zu bringen, wo ihre Männerliga und ihre Nationalmannschaft mit den Besten der Welt konkurrieren können, wie es die Frauenliga und die Frauennationalmannschaft bereits tun.
Ein Teil der Herausforderung besteht darin, die Major League Soccer zu stärken, die seit 1996 daran arbeitet, sich in der amerikanischen Sportszene durchzusetzen.
Die MLS-Besucherzahl ist stetig gestiegen, mit einem Durchschnitt von fast 22.000 pro Spiel im letzten Jahr (im Vergleich zu etwa 70.000 in der National Football League, 29.000 in der Major League Baseball und 18.000 in der National Basketball Association). Doch viele Fußballfans in den Vereinigten Staaten verfolgen immer noch lieber andere Ligen auf der ganzen Welt und haben einfachen Zugang zu Top-Wettbewerben wie der englischen Premier League und der Champions League, die mittlerweile in amerikanischen Fernsehsendern und Streaming-Diensten allgegenwärtig sind.
Einige bezeichnen die 45 MLS-Spieler im WM-Kader, darunter acht im US-Team, als Zeichen des Wachstums. Für andere ist das nicht genug.
„Wir sind nicht in der Lage, auf den Erfolg der US-Mannschaft zu schauen und auch nur eine Sekunde lang zu denken, dass das an der Major League Soccer liegt“, sagte Eric Wynalda, ein ehemaliger US-Star, der als erster Amerikaner in der deutschen Bundesliga spielte.
Er wies darauf hin, dass bescheidene Gehälter und die Verpflichtung alternder Stars wie David Beckham und Lionel Messi Faktoren seien, die die Qualität des Spiels schmälern. Wynalda war 23 Jahre alt, als er eine deutliche Gehaltskürzung hinnehmen musste, um zur MLS zu wechseln, wo er von 1996 bis 2001 spielte. Er sagte jedoch, er sei frustriert darüber, dass die Liga noch nicht mit dem Rest der Welt mithalten könne.
„In allen anderen Ländern übernimmt die Liga selbst die Verantwortung für die Ausbildung von Spielern, die der Nationalmannschaft helfen werden“, sagte Wynalda. „Unsere Liga versteht sich als eigenständige Einheit, die ortsbezogene Unterhaltung anbietet. Das wird uns nicht dabei helfen, eine bessere Fußballnation zu werden.“
Garber sagte, die Liga, die voraussichtlich im Jahr 2027 auf eine Saison von Herbst auf Frühjahr umstellen wird, erwäge auch Auf- und Abstieg, um besser mit anderen Ligen konkurrieren zu können.
„Solange die MLS ihre Dynamik nicht beibehält und ihr Wachstum fortsetzt, werden wir die Chancen hier in diesem riesigen, fußballfreudigen Markt nicht voll ausschöpfen“, sagte Garber.
Die FIFA sieht Nordamerika seit langem als fruchtbaren Boden für Expansion und Gewinne. Bevor die USA 1994 die Weltmeisterschaft ausrichteten, bestand die FIFA darauf, eine neue Profiliga für Männer zu schaffen. Doch als diese Weltmeisterschaft endete, war die MLS noch zwei Jahre von ihrem Debüt entfernt und verlor etwas von ihrem hart erkämpften Schwung.
Laut Alan Rothenberg, dem damaligen Präsidenten des US-amerikanischen Fußballverbandes, war das Warten aus mehreren Gründen strategisch.
„Wir wollten die Erwartungen senken“, sagte er. „Wenn man direkt von einer Weltmeisterschaft kommt, bei der 90.000 Menschen die Stadien füllen, würde es nicht gut aussehen, wenn Spiele in halbvollen Stadien stattfinden.“
Mehr als drei Jahrzehnte später ist die Liga neben einer wachsenden Frauenliga, der National Women’s Soccer League, fest etabliert und hat einen Übertragungsvertrag mit Apple TV, um alle ihre Spiele zu übertragen.
„Wo wir damals waren, war Nacht, und wo wir jetzt sind, ist Tag, und es wird weiter wachsen“, sagte Rothenberg. „Ich glaube, dass Fußball in 20 Jahren den American Football als Sportart Nr. 1 in den Vereinigten Staaten herausfordern und Baseball, Basketball und Hockey übertreffen wird.“
MLS weiß, dass die Herausforderung dieselbe ist wie beim letzten Mal: Diese Begeisterung in eine Liga mit besseren Spielern und noch leidenschaftlicheren Fans umzuwandeln.
„Wenn das Ziel im Jahr 1994 darin bestand, eine Liga zu gründen, besteht das Ziel im Jahr 2027 und darüber hinaus darin, eine der besten Ligen der Welt zu haben“, sagte Garber. „Unsere Einstellung ist: ‚Danke, Welt, wir kümmern uns von hier aus.‘“
Am Montagabend sahen einige der entmutigten Fans vor dem Stadion in Seattle einen Silberstreif am Horizont.
Bennett Haselton aus Bay View, Washington, sagte, der Erfolg der Weltmeisterschaft als Spektakel könne die Sache des Fußballs als wichtigen Sport in den Vereinigten Staaten nur voranbringen.
„Ich mache jedes Jahr ein bisschen“, sagte Haselton, 47.
Charles Suey, 64, der aus Los Angeles zu Besuch war, sagte, er hoffe, dass die Weltmeisterschaft den wachsenden Platz des Sports in der amerikanischen Kultur festigen werde. Kinder, die die Weltmeisterschaft erlebt haben, fügt er hinzu, „werden jetzt denken: ‚Das könnte ich sein‘.“
„Alles, was Sie brauchen, ist ein Ball“, sagte er. „Du brauchst nicht einmal einen Korb.“
