Als Nick Rappolt im November 2023 zum ersten Mal nach São Paulo kam, hatte er nichts mit dem brasilianischen Fußball zu tun, einem Sport, der jetzt, zweieinhalb Jahre später, fast zu einer Obsession in seinem Leben geworden ist.
Aber der Geschäftsmann möchte nicht die Ergebnisse der Spiele und die Aufstellung der Mannschaften wissen, sondern vielmehr wissen, wie man in professionellen Vereinen Positionen für Spieler findet, die nicht durch die dunklen Siebe gehen und am Ende ihren Lebenstraum aufgeben, weil eine Mannschaft oder eine Person sie nicht auswählt.
Rappolt hat einen unwahrscheinlichen, aber nicht unmöglichen Traum: künstliche Intelligenz zu nutzen, um Arbeitsplätze zu schaffen, insbesondere Arbeitsplätze als professionelle Fußballspieler für junge Menschen, die das Talent und die Entschlossenheit haben, sich dem Training, der Disziplin und dem Siegeswillen zu stellen, die aber aufgrund einer dieser Dinge im Leben von der Scout-Liste oder den Sieben ausgeschlossen werden, den Methoden, mit denen Vereine Spieler auswählen und ihre Kader zusammenstellen.
Der 50-jährige Brite mit einem Abschluss in Philosophie und Wirtschaftswissenschaften rebellierte schon früh gegen die formellen Jobs, die ihm angeboten wurden. „Ich wollte nicht Anzug und Krawatte tragen und den ganzen Tag im Büro verbringen“, sagte er in einem Gespräch im Soho House in São Paulo, einem privaten Club für Leute, die Leute treffen und einen angenehmen Ort zum Arbeiten, Sport treiben, schwimmen, gut essen und den Tag verbringen möchten.
Soho House wurde 1995 in London mit dem Ziel gegründet, Menschen aus der kreativen Arbeit zusammenzubringen, darunter Journalisten, Menschen aus den Bereichen Mode, Kino, Kunst und Werbung. Neben London gibt es Soho Houses in New York, Los Angeles, Miami, Berlin, Istanbul, Mumbai, Mexiko-Stadt und São Paulo. Die Einheit in São Paulo befindet sich im Cidade Matarazzo-Komplex neben dem Rosewood Hotel.
Im Luxushotel übernachtet der Geschäftsmann in São Paulo und im Soho House plant er seine beruflichen Verpflichtungen.
Rappolt hat einen beeindruckenden Lebenslauf und eine beeindruckende Lebensgeschichte. Er half beim Start von Facebook in Großbritannien und arbeitete mit den Technologieunternehmen Apple, Google und YouTube zusammen. Er hat bereits mehrere Unternehmen gegründet und verkauft – das erste wurde im Alter von 24 Jahren drei Jahre später kommerzialisiert und bescherte dem Unternehmer für den Rest seines Lebens finanzielle Sicherheit.
Im November 2023, im Alter von 48 Jahren und nach 25 Jahren großen beruflichen Erfolgs, kam der Geschäftsmann nach São Paulo und versuchte herauszufinden, ob es sinnvoll sei, Zeit und Geld in ein in Brasilien gegründetes Fußball-Startup zu investieren.
Das Startup heißt Footbao, und sein Projekt ist mutig: die Reichweite von Spielern und Teams zu demokratisieren und zu erweitern, Geiseln traditioneller Scouting-Systeme, die Spieler fast immer nach unklaren Regeln suchen, bewerten und entwickeln, und Athleten und Vertragsteams zu verbinden, auch wenn sie sich in anderen Städten oder Ländern befinden.
„Es gibt viele gute Spieler, die bei den Auswahlverfahren frustriert sind und den Sport am Ende aufgeben. Und es gibt Teams auf der ganzen Welt, die nach diesen Leuten suchen“, sagt Rappolt. „Nicht jeder wird ein Starspieler für die Nationalmannschaft sein, aber es gibt Mannschaften in Europa und im Rest der Welt, in denen es an Spielern mangelt. Zweit- oder Drittligamannschaften können eine großartige Option für diejenigen sein, die sich nicht für die Hauptmannschaften qualifizieren, aber eine Karriere in diesem Sport anstreben.“
Die Idee schien einfach, aber in der Praxis erwies sie sich als sehr schwierig. Bei seiner Ankunft bei Footbao im Landesinneren von São Paulo fand Rappolt eine Anwendung mit vielen technischen Mängeln und einen Markt, der von Giganten wie TikTok, Instagram und YouTube dominiert wird.
„Ich habe meine Diagnose gestellt: Die Idee ist sehr gut, aber das aktuelle Produkt funktioniert nicht. Die Technologie ist nicht gut genug und das Geschäftsmodell bringt kein Geld.“ Aber vielleicht erregte etwas an dem Vorschlag seine Aufmerksamkeit, weil er so viele Versprechen und so viele Mängel enthielt. „Es ging nicht nur darum, ein soziales Fußballnetzwerk zu schaffen. Was mich faszinierte, war die Idee, Talente bekannt machen zu können“, sagt Rappolt.
Die Aufrichtigkeit ermutigte die Anleger, die ihren Einsatz verdoppelten. Unter ihnen war Boris Collardi, ehemaliger CEO der Julius Bär Bank und Investor verschiedener Projekte im Sportbereich. Er antwortete direkt: „Wir glauben daran und wir glauben an Sie. Bleiben Sie in Brasilien und besteigen Sie diesen Everest.“
„Auf diesem Markt zu konkurrieren ist extrem schwierig. Vor allem in Brasilien, wo die Nutzung sozialer Netzwerke enorm ist. Fußball gibt es bereits auf TikTok, es ist bereits auf Instagram. Und ich kenne diese Unternehmen, ich weiß, dass sie Milliarden von Nutzern brauchen, damit sie funktionieren“, sagte Rappolt.
Der Austausch starker Sätze markierte den Beginn einer radikalen Rekonstruktion von Footbao – und den Versuch, Brasilien zum Hauptlabor dieser im Fußball weltweit angewandten Technologie zu machen. „Dieses Land ist die größte Quelle sportlicher Talente auf der Welt. Wenn wir uns hier etablieren können, können wir das Modell überall und in jeder Sportart nachahmen“, sagte der Geschäftsmann.
Footbao ist eine App wie jede andere: Sie laden sie auf Ihr Mobiltelefon herunter und haben eine einfache und intuitive Navigation. Auf der ersten Seite lautet die Einladung ausdrücklich: „Be the next football star“. Okay, Werbung verkauft Träume, das wissen wir bereits. Aber die App macht deutlich, wie viele Forderungen ihr aktuell bekannt sind (zum Zeitpunkt der Erstellung dieser Ausgabe waren es 38, in 10 verschiedenen Vereinen).
Spieler, Jungen oder Mädchen, ohne Altersbeschränkung, erstellen ihre Profile als Sportler und posten Szenen mit ihren Bewegungen, wie es auf Instagram gemacht wird, und die KI analysiert alles, was sie analysieren kann. Dinge wie Geschwindigkeit auf dem Spielfeld, Fähigkeit, Bewegungen zu antizipieren, Reflexe, Spieltechnik. „Den emotionalen Teil jedes Spielers kann die KI nicht analysieren. Und zum Glück bleibt dabei ein Spielraum für Menschlichkeit.“
Der Algorithmus tut dann das, was er zu tun weiß: Er beginnt, seine Spielzüge zu zeigen, Visualisierungen und Interaktionen zu generieren, sodass der Sportler die Aufmerksamkeit von Teams und Analysten auf sich ziehen kann, die nach bestimmten Talenten suchen. Auch Vereine veröffentlichen ihre Forderungen, etwa „Suche U17-Linksverteidiger“ oder „Analyse eines schnellen Stürmers“. Interessenten bewerben sich dann mit der Zusendung ihres Profils. Wenn es passt, kann alles passieren.
Bisher wurden acht Spieler über die App verpflichtet, darunter Léo Veiga, ein Mittelfeldspieler, der kürzlich zum italienischen Team Spezia Calcio wechselte, und die 18-jährige Verteidigerin Glória Gasparini, die zu Corinthians wechselte. Das italienische Team US Lecce hat über Footbao auch Spieler für einen laufenden Test in Europa ausgewählt.
Die App hat bereits mehr als 500.000 Downloads, mehr als 120.000 registrierte Athleten und 40 Partnerteams, darunter Santos. Darüber hinaus gibt es Partnervereine in Uruguay, Kolumbien, Argentinien und Italien.
„Technologie wird den Fußball verändern, so wie sie Banken verändert hat“, glaubt der CEO.
com DIEGO ALEJANDRO, JULLIA GOUVEIA und KARINA MATIAS
