Am 21. Juni 1998, bevor der Ball im Gerland-Stadion in Lyon rollte, betraten iranische Spieler mit weißen Blumen für die Athleten der amerikanischen Mannschaft das Spielfeld, eine Geste, die das Spiel um die zweite Runde der Weltmeisterschaft zu diesem Zeitpunkt in ein Szenario weit über den Fußball hinaus versetzte.
28 Jahre später wird die iranische Mannschaft erneut mit demselben politischen Gewicht an der Weltmeisterschaft teilnehmen, dieses Mal jedoch unter noch sensibleren Bedingungen, da der Wettbewerb von den Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko ausgerichtet wird.
Der für seine siebte Weltmeisterschaft qualifizierte Iran bestätigte, dass er einen Teil seiner Kampagne auf amerikanischem Boden bestreiten werde, verlangte jedoch von den Gastgebern formelle Garantien hinsichtlich der Ausstellung von Visa, der Sicherheit der Delegation und der Achtung der Flagge und der Nationalhymne des Landes.
Die Forderung kam Wochen, nachdem Kanada dem Präsidenten der iranischen Föderation, Mehdi Taj, die Einreise erschwert hatte, nachdem die Einwanderungsbehörden die Verbindungen des Anführers zur Revolutionsgarde hervorgehoben hatten, die von den USA und Kanada als Terrororganisation eingestuft wurde.
Die Unsicherheit verstärkte sich im Februar, als die militärische Eskalation im Nahen Osten nach Angriffen der USA und Israels Zweifel an der iranischen Präsenz beim Turnier aufkommen ließ.
Am Vorabend des ersten Aufeinandertreffens der beiden Länder bei Weltmeisterschaften schrieb Clóvis Rossi als Sondergesandter für Frankreich in: Blatt dass „Fußball die Chance für Frieden sein könnte“, als er vor den Kameras der Welt den Versuch einer Annäherung zwischen Washington und Teheran erzählte.
Die Lesung hallte bis ins Weiße Haus wider. Wenige Tage vor der Begegnung glaubte der damalige Präsident Bill Clinton an die Idee, als er sagte, dass das Spiel zwischen den beiden Mannschaften „dazu beitragen könnte, die Beziehungen zwischen den beiden Ländern zu verbessern“.
Fast drei Jahrzehnte später zeigt die Möglichkeit eines erneuten Aufeinandertreffens zwischen Iranern und Amerikanern – dieses Mal nur in einem K.-o.-Spiel –, dass diese Chance letztendlich vertan wurde.
Für die Historikerin Kristina Spohr, Professorin für internationale Geschichte an der London School of Economics, haben nur wenige sportliche Zusammenstöße so lange das gleiche politische Gewicht bewahrt wie die USA und der Iran.
„Was diese Konfrontation so einzigartig macht, ist, dass sie nie nur der Gegenwart angehört. Jede neue Begegnung zwischen den USA und dem Iran reaktiviert Schichten des diplomatischen Gedächtnisses, regionaler Konflikte und symbolischer Auseinandersetzungen, die sich über Jahrzehnte angesammelt haben“, erklärte Kristina Blatt.
An diesem Sonntag in Lyon, weniger als zwei Jahrzehnte nach dem Abbruch der diplomatischen Beziehungen zwischen den beiden Ländern durch die Islamische Revolution, schien das Spiel weit über drei Punkte hinauszugehen.
„Im Jahr 1998 konzentrierte sich die Symbolik im Inneren des Stadions. Im Jahr 2026 geht es schon viel früher los, denn auch Territorium, Mobilität und Erreichbarkeit sind Teil der politischen Botschaft geworden“, ergänzte der Professor.
Diese Geschichte endete jedoch nicht in Lyon mit dem 2:1-Sieg Irans, sondern nahm 2022 in Katar erneut ein neues Kapitel auf, als Flaggen, Proteste und soziale Medien die Spannungen zwischen den beiden Seiten neu entfachten.
Am Vorabend des Aufeinandertreffens bei der letzten Weltmeisterschaft, die die Amerikaner mit 1:0 gewannen, veröffentlichte US Soccer (der Fußballverband der Vereinigten Staaten) in seinen sozialen Netzwerken die iranische Flagge ohne das Emblem der Islamischen Republik und erklärte, dass sie die Proteste unterstütze, die das Land nach dem Tod von Mahsa Amini erfassten. Teheran warf den Amerikanern Missachtung nationaler Symbole vor und brachte den Fall vor die FIFA, was während des Wettbewerbs eine neue diplomatische Krise auslöste.
Mehr als die Möglichkeit einer Provokation werden die USA nun die nahezu vollständige Kontrolle über den Wettbewerb haben und die Kontrolle über Grenzen, Visa, Flughäfen und Turnierlogistik festlegen.
Das iranische Team wird seine Kampagne gegen Neuseeland in Los Angeles eröffnen, erneut in Kalifornien gegen Belgien antreten und die erste Phase in Seattle gegen Ägypten beenden.
Nicholas Cull, britischer Historiker und einer der weltweit führenden Experten für öffentliche Diplomatie, Soft Power und internationale Kommunikation, erklärt: Wenn das Gastgeberland auch Teil des politischen Konflikts ist, hört der Sport auf, nur ein Wettbewerb zu sein, und beginnt, als sichtbare Erweiterung der öffentlichen Diplomatie zu fungieren.
„Der Sport beseitigt geopolitische Konflikte nicht. Er versetzt sie vielmehr in einen Raum, in dem Symbole, Gesten und die öffentliche Wahrnehmung genauso wichtig werden wie formelle Diplomatie. Im Jahr 2026 beginnt dies im Fall der Vereinigten Staaten und des Iran, bevor der Ball überhaupt rollt“, sagte Cull.
In den Monaten vor dem Turnier war die bloße iranische Präsenz auf amerikanischem Boden keine Sporthypothese mehr, sondern Gegenstand von Stellungnahmen des Weißen Hauses, des Außenministeriums und der Einwanderungsbehörden.
In einer der jüngsten Fragen an Präsident Donald Trump übergab der Republikaner sein Amt an FIFA-Präsident Gianni Infantino, der beim letzten Kongress der Organisation die Präsenz Irans bei der Weltmeisterschaft zugesichert hatte.
„Wenn Gianni das gesagt hat, ist das für mich in Ordnung … lasst sie spielen“, sagte Trump.
Die Eröffnung des Präsidentenamtes ging jedoch mit einer härteren Botschaft des Außenministeriums einher. Tage zuvor erklärte Sekretär Marco Rubio, dass Spieler und Mitglieder des technischen Komitees willkommen seien, erwähnte jedoch, dass Mitgliedern der Delegation mit Verbindungen zur Revolutionsgarde die Einreise in das Land verweigert werden könnte.
Auf der anderen Seite reagierte Teheran, indem es die Teilnahme an der Weltmeisterschaft in eine Angelegenheit der nationalen Souveränität verwandelte und öffentliche Forderungen nach institutioneller Behandlung, Delegationssicherheit und Visaerteilung stellte.
„Wir werden auf jeden Fall an der Weltmeisterschaft 2026 teilnehmen, aber die Gastgeber müssen unsere Bedenken berücksichtigen“, sagte der iranische Verband auf seiner Website. „Wir werden am Turnier teilnehmen, aber ohne Rücksicht auf unsere Überzeugungen, unsere Kultur und unsere Überzeugungen.“
Für die brasilianische Forscherin Vitória Baldin führt Fußball selten zu geopolitischen Krisen, tendiert aber dazu, Streitigkeiten zu verschärfen, die bereits lange vor dem Anpfiff andauern.
„Große Sportveranstaltungen fungieren tendenziell weniger als Ursprung von Krisen, sondern eher als Schaufenster von Konflikten, die Regierungen, Gesellschaften und Sportler bereits in das Turnier hineintragen“, erklärte Vitória.
Nach Einschätzung von Professor Simon Chadwick wird die Weltmeisterschaft 2026 weniger über Fußball als vielmehr darüber aussagen, wie Großmächte Sportveranstaltungen nutzen, um Führung, Legitimität und globalen Einfluss zu demonstrieren.
„1998 trafen sich die Vereinigten Staaten und der Iran auf dem Feld. Im Jahr 2026 treffen sie sich innerhalb einer von den Amerikanern kontrollierten Machtarchitektur, und das verändert die politische Bedeutung dieser Wiedervereinigung völlig.“
Wenn in Lyon die Geste, die das Treffen zwischen Iranern und Amerikanern kennzeichnete, vor dem Pfiff erfolgte und Blumen vor laufenden Kameras ausgetauscht wurden, könnte im Jahr 2026 der erste Streit schon lange davor beginnen, in Konsulaten, Flughäfen und an den Grenzen der Vereinigten Staaten.
