Das Bild von Fabio Cannavaro, der den WM-Pokal 2006 in die Höhe stemmt, verkörpert ein Italien auf seinem Höhepunkt, Weltmeister und Besitzer des besten Spielers der Welt, Gewinner von FIFA-Auszeichnungen und dem Ballon d’Or des Magazins France Football, nachdem es Frankreich im Elfmeterschießen besiegt hatte.
Kapitän der neuesten Version, die den Spitznamen „Squadra Azzurra“ verdient, wie italienische Zeitungen die Nationalmannschaft gerne nennen. Der damalige Spieler von Juventus – der kurz nach der Weltmeisterschaft von Real Madrid verpflichtet wurde – symbolisierte die italienische Identität mit organisierter Verteidigung, taktischem Einsatz und kontrolliertem Spiel.
Zwei Jahrzehnte später ist Italien heute kaum noch wiederzuerkennen. An diesem Mittwoch (25) kämpft das Team um Trainer Gennaro Gattuso, ehemaliger Milan-Spieler und Weltmeister neben Cannavaro, darum, eine Qual zu vermeiden, die, ohne dass die Italiener es wussten, im Jahr 2014 begann, als das Land beim letzten Auftritt des Landes bei einer Weltmeisterschaft dabei war.
Italien, das bei den Weltmeisterschaften 2018 und 2022 nicht dabei war, steht erneut in den Playoffs und versucht, das Fiasko zu vermeiden, sich für die erweiterte Weltmeisterschaft 2026 mit nun 48 Mannschaften nicht zu qualifizieren.
Die erste Herausforderung besteht darin, Nordirland zu durchqueren, beginnend um 16:45 Uhr (Brasília-Zeit) im Stadion Atleti Azzurri d’Italia in Bergamo. Wer passt, trifft am 31. auf den Sieger des Aufeinandertreffens zwischen Wales und Bosnien und Herzegowina, das im Cardiff City Stadium in Cardiff, der walisischen Hauptstadt, stattfindet. Nur einer von ihnen geht zur Weltmeisterschaft.
Im Jahr 2018 scheiterte Italien im Playoff gegen Schweden. Dann, im Jahr 2022, wurde es von Nordmazedonien überrascht.
Für diejenigen, die die Blütezeit des italienischen Fußballs miterlebt haben, sind die jüngsten Misserfolge nicht das Ergebnis eines Zufalls, sondern das Ergebnis struktureller Veränderungen, die den europäischen Fußball, insbesondere die italienische Meisterschaft, neu gestaltet haben, mit direkten Folgen für die Nationalmannschaft des Landes.
Zé Elias, Gewinner des ehemaligen UEFA-Pokals (heute Europa League) in der Saison 1997/98 mit Inter Mailand, sieht in diesem Wandel einen der Hauptgründe für den Bedeutungsverlust der italienischen Elite.
Ihm zufolge gab es in der Vergangenheit eine strengere Beschränkung für ausländische Sportler, was die Italiener zu Höchstleistungen zwang und eine solide Basis in den Vereinen bildete. „Alle Vereine hatten eine starke Basis. Dann kamen höchstens vier, höchstens fünf Ausländer, die das Niveau noch weiter steigerten“, sagte er Blatt.
Ab 1995 änderte sich dieses Szenario. Die Öffnung für Ausländer weitete sich aus – insbesondere nach dem Bosman-Fall, der die Freizügigkeit von Spielern aus der Europäischen Union ermöglichte – und veränderte das Profil der Liga. „Es gab eine Zeit, in der Inter Meister wurde, ohne dass ein Italiener auf dem Feld stand. Das wirkt sich direkt auf die Formation aus“, sagte der ehemalige Mittelfeldspieler, der derzeit Kommentator für ESPN-Kanäle ist.
Für den ehemaligen Spieler verringert die geringere Präsenz lokaler Spieler die Entwicklung an der Basis und erklärt das Fehlen großer Namen, die „zu Hause“ im italienischen Fußball ausgebildet werden.
Hatte der letzte Weltmeister Italien vor 20 Jahren Mailand, Inter Mailand und Juventus als Kaderbasis, wird es aufgrund des Profils der Vereine heute schwieriger, dies genau zu reproduzieren.
Nach Angaben der Website Ogol, die sich auf statistische Daten zum Weltfußball spezialisiert hat, bestehen die aktuellen Kader der drei wichtigsten italienischen Mannschaften überwiegend aus Ausländern.
Mit 33 Spielern in seiner Gruppe hat Juventus 13 Italiener (39,4 %). Bei Mailand ist die Präsenz mit neun Italienern (30 %) von insgesamt 30 Spielern sogar noch geringer. Mit mehr Optionen im Kader ist Inter Mailand der Verein, der einem Gleichgewicht am nächsten kommt, aber dennoch über eine größere ausländische Präsenz verfügt. Es sind 17 Athleten aus Italien (43,6 %) und 22 aus dem Ausland.
Für Zé Elias hat dies Auswirkungen auf die Identität des italienischen Teams. „Man hat nicht mehr diese klare Identität. Italienische Spieler wechseln in andere Ligen, übernehmen andere Stile, und das spiegelt sich in der Nationalmannschaft wider“, sagte er.
„Heute kann man in Spanien immer noch Identität erkennen, ein wenig in Frankreich. In Italien ist es schwieriger. Die Mannschaft bleibt taktisch konkurrenzfähig, tut, was der Trainer verlangt, aber es mangelt an Qualität und Persönlichkeit in großen Spielen“, fügt er hinzu.
Diese Identität wiederzugewinnen war die Mission, die Gattuso im Mai 2025 annahm, als er als Nachfolger von Luciano Spalleti verpflichtet wurde, der nach einer 0:3-Niederlage gegen Norwegen entlassen wurde.
Der 48-jährige Trainer blickt auf eine etwas mehr als zwölfjährige Karriere als Trainer zurück, saß aber bereits bei Mannschaften wie Mailand, Neapel und Valencia auf der Bank und betrachtet das Spiel am Donnerstag gegen Nordirland als die größte Herausforderung, der er sich jemals gestellt hat.
„Als Trainer bin ich noch jung, aber ich habe viel zu kämpfen. Das ist das wichtigste Spiel meiner Karriere. Ich habe das Gefühl, ein Land auf meinen Schultern zu tragen“, sagte er.
