Im Juni und Juli 2024 herrschte im American Football Frustration. Die Herrenmannschaft der Vereinigten Staaten war gerade aus der Copa América ausgeschieden.
Als enttäuschte Fans die Rampen im Arrowhead Stadium in Kansas City, Missouri, hinunterliefen, riefen einige, Trainer Gregg Berhalter solle gefeuert werden.
Einige argumentierten, dass ein Weltklasse-Trainer nötig sei, um das Potenzial der Mannschaft vor der Weltmeisterschaft 2026 wiederzubeleben.
Allerdings gab es bei diesem Plan Probleme. Die Vereinigten Staaten hatten noch nie einen Weltklasse-Männerfußballtrainer hervorgebracht. Und theoretisch verfügten sie weder über das fußballerische Prestige noch über die Spieler, die einen Trainer dieses Kalibers aus dem Ausland anwerben könnten.
Historisch gesehen fehlte auch dem Fußballverband der Vereinigten Staaten das nötige Budget. Große Namen schienen unwahrscheinlich.
Berhalter, der 2018 eingestellt und 2023 wieder ernannt wurde, verdiente einschließlich Boni etwa 1,7 Millionen US-Dollar pro Jahr. Es war ein Rekord für einen in den USA geborenen Trainer, der die Herren-Nationalmannschaft leitete. Bob Bradley, sein Vorgänger, verdiente Ende der 2000er Jahre weniger als 1 Million Dollar pro Jahr.
Eine Ausnahme bildete Jürgen Klinsmann, der renommierte deutsche Trainer, der die Nationalmannschaft zwischen 2011 und 2016 leitete: Am Ende seines zweiten Vertrags erhielt er laut US-Fußballsteuerunterlagen jährlich mehr als 3 Millionen US-Dollar.
Klinsmann war jedoch kein besonders etablierter Vereinstrainer. Um jemanden mit einem guten Ruf und einem umfangreichen Lebenslauf anzuziehen, wusste der amerikanische Verband, dass er im Jahr 2024 eine beispiellose finanzielle Investition tätigen musste.
Die Führer ließen sich nicht einschüchtern. „Wir haben mit einer Liste derjenigen begonnen, die wir für die besten Trainer der Welt halten“, sagte JT Batson, CEO von US Soccer.
Unter den diskutierten Namen war Jürgen Klopp, Meister der Champions League und der Premier League mit Liverpool. Und als dieser Versuch am Tag nach Berhalters Entlassung an die Presse durchsickerte, begannen dieselben Fans, die sich während der Copa América gruppenweise beschwert hatten, zu träumen.
Einer dieser Fans war Scott Goodwin, Gründer von Diameter Capital. Er wurde in Frankreich geboren und verbrachte einige Zeit in Spanien. Er blieb dem Fußball verbunden und baute gleichzeitig eine Karriere auf dem Finanzmarkt auf. In einem Nachrichtengespräch mit drei Freunden – zwei davon ehemalige Profispieler, die immer noch im Fußball arbeiten – hatte er sich über die Probleme der amerikanischen Mannschaft beklagt.
Als er sah, wie Namen wie Klopp auftauchten, schrieb er an die Gruppe: „Lasst uns diese Jungs reinbringen.“ Als einer der Ex-Profis meinte, dass die besten Trainer vielleicht zu teuer seien, antwortete er: „Ich zahle.“ Und er meinte es ernst.
Die Idee war, dass sie, wenn sie – Spender oder Trainer – das Projekt in Angriff nehmen und die US-amerikanische Herrenmannschaft bei der Weltmeisterschaft 2026 weit bringen würden, dazu beitragen könnten, den Lauf des Fußballs im Land zu verändern. Sie könnten bei amerikanischen Kindern Begeisterung und Beteiligung wecken. Sie könnten ein Vermächtnis hinterlassen.
Aber es gab eine Bedingung: Batson und US-Fußball-Sportdirektor Matt Crocker mussten einen Trainer einstellen, der die Investition rechtfertigen würde. Für Goodwin gab es drei ideale Namen: Klopp, Pochettino und Pep Guardiola von Manchester City.
Batson und Crocker verfolgten mindestens zwei von ihnen. Sie trafen Pochettino im Juli in einem Hotel in Barcelona. Im August waren sie überzeugt, dass es ihnen gelungen war, ihn zu überzeugen. Jetzt musste nur noch herausgefunden werden, wie man es bezahlen sollte. Dann suchten sie erneut nach Goodwin.
Es gebe einen Unterschied, sagte er, zwischen dem Gehalt, das Pochettino erwartete, und dem, was US Soccer glaubte, zahlen zu können. Die Hälfte dieser Differenz würden die Sponsoren übernehmen. Könnte Goodwin die andere Hälfte abdecken?
Er sagt, er hatte Angst vor dem Preis, aber er hatte eine Lösung. Er rief Kenneth C. Griffin an, Gründer und CEO von Citadel. Monate zuvor hatten die beiden beim Mittagessen über Fußballkultur gesprochen, von der Ausbildung junger Sportler bis hin zu Lionel Messi bei Inter Miami.
Griffin interessierte sich seit langem für den Sport und hatte zuvor 8 Millionen US-Dollar an die US Soccer Foundation gespendet, um den Bau von 100 kleinen Fußballfeldern in Chicago und Miami-Dade County, Florida, zu finanzieren. Dann fragte Goodwin: Wäre Griffin bereit, zu Pochettinos Verpflichtung beizutragen?
Im Wesentlichen war Griffins Antwort: „Ich bin dabei.“ Er glaubte, dass eine Trainerin „von höchstem Kaliber“ – wie Emma Hayes, die ein Rekordgehalt erhielt, um die US-Frauen-Nationalmannschaft zu leiten und sie fast sofort zu olympischem Gold führte – „ein Katalysator für positive langfristige Vorteile sein könnte, selbst wenn der Deal kurzfristig ist.“
Es wurde ein Deal ausgearbeitet, der Pochettino am Ende mehrere Millionen Dollar pro Jahr zahlen sollte, ein Vertrag, der laut US Soccer „zu einem erheblichen Teil durch eine philanthropische Führungsspende von Griffin finanziert wurde“.
Ohne ihn und Goodwin hätte es die Unterzeichnung nicht gegeben. Es sei denn natürlich, Pochettino, ein 54-jähriger Argentinier, wäre bereit, für viel weniger zu arbeiten, sagte US-Verbandspräsidentin Cindy Parlow Cone.
Seitdem verlief die Entwicklung des Trainers nicht unbedingt linear oder aufwärts. Tatsächlich waren Pochettinos 20 Monate an der Spitze turbulent. Er erzählte, wie er Probleme erkannte, zerstörte, was zerstört werden musste, und mit dem Wiederaufbau des Hauses von Grund auf begann. Dies erforderte Leid, Niederlagen und Zeit.
Aber wenn die Vereinigten Staaten bei der Weltmeisterschaft 2026 erfolgreich sind, wird Pochettino das Lob erhalten, und seine millionenschweren Sponsoren werden auf ihre Investition als etwas Wertvolles zurückblicken.
In seinen ersten sieben Monaten im Amt, von September 2024 bis März 2025, erhielt Pochettino laut Steuerunterlagen rund 5 Millionen US-Dollar. Allein sein Vertragsbonus betrug 2,5 Millionen US-Dollar.
Obwohl er weniger verdient als bei Chelsea oder seinem vorherigen Verein Paris Saint-Germain – und weniger als einige andere Elitetrainer in Europa – ist er mit großem Abstand der bestbezahlte Angestellte in der Geschichte des US-Fußballs.
In diesem Moment stand er jedoch auch vor Schwierigkeiten. Viele Beobachter stellten die Frage, ob sich die hohe Investition lohnte. Aufeinanderfolgende Niederlagen gegen Panama und Kanada im März 2025 beendeten ihre „Flitterwochen“ mit den Fans.
Im Sommer schien es zu Reibereien mit ihrem Hauptdarsteller Christian Pulisic zu kommen. Die Leistung des Teams blieb weiterhin hinter den Erwartungen zurück. Diejenigen, die immer argumentiert haben, dass Trainer im Nationalmannschaftsfußball überbewertet werden, scheinen einen Beweis für ihre These gefunden zu haben.
Doch dann begann sich Pochettinos Wert zu zeigen. Junge Spieler und Sportler, die zuvor nur am Rande standen und sein Vertrauen erhielten, begannen, sich einzubringen. Im November besiegte das Team Uruguay mit 5:1.
Dann brachten schwere Niederlagen gegen Belgien und Portugal die Amerikaner zurück in die Realität. Dennoch gaben der Sieg über Senegal am 31. Mai und eine vielversprechende Leistung gegen Deutschland neues Selbstvertrauen.
Am Freitag besiegten die USA im Eröffnungsspiel der Weltmeisterschaft Paraguay mit 4:1. Anscheinend hat Pochettino das amerikanische Team auf das größte Rampenlicht aller Zeiten vorbereitet.
Aufgeregt trifft das Team nun an diesem Freitag (19) um 16 Uhr in Gruppe D auf Australien.
