Als sich Iran am 25. März 2025 für die Weltmeisterschaft qualifizierte, konnten sich nur wenige vorstellen, welche Herausforderungen vor ihm lagen.
Mehr als ein Jahr später ist die Teilnahme Irans zu einer der komplexesten des Turniers geworden. Es wird erwartet, dass das iranische Team in einem Gastgeberland spielt, den Vereinigten Staaten, deren gemeinsame Militärangriffe mit Israel den obersten Führer des Iran töteten und einen Konflikt auslösten, der noch immer andauert.
An diesem Sonntag (7) startete der Iran Raketenangriffe gegen Nordisrael, nachdem die israelischen Streitkräfte den Süden Beiruts im Libanon angegriffen hatten. Nach den Anschlägen sagte Israels Minister für nationale Sicherheit, Itamar Ben-Gvir, in einem Social-Media-Beitrag, Teheran müsse „brennen“.
Unter diesem Schatten des Krieges stand die iranische Fußballnationalmannschaft vor zahlreichen Herausforderungen, unter anderem wo sie während des Turniers übernachten sollte und ob sie in der Lage sein würde, Visa für die USA zu erhalten.
Eine Saga zwei gesehen
Iran war eines der ersten Teams, das sich für das Turnier qualifizierte, und die amerikanischen Visa für die Spieler wurden erst am Freitag (5) genehmigt.
Mehreren Mitgliedern des Trainerstabs, darunter auch dem Präsidenten des iranischen Fußballverbands, Mehdi Taj, wurde das Visum jedoch verweigert.
Das US-Außenministerium teilte der BBC mit, dass die für die Teilnahme Irans an der Weltmeisterschaft erforderlichen Visa, darunter auch für Spieler und wichtiges Betreuerpersonal, ausgestellt wurden.
Er fügte jedoch hinzu, dass er dem iranischen Team nicht erlauben werde, „dieses System zu missbrauchen, um unter Vorspiegelung falscher Tatsachen Terroristen in die Vereinigten Staaten einzuschleusen“.
Der iranische Botschafter in Mexiko, Abolfazl Pasandideh, sagte, die Nationalmannschaft sei darüber informiert worden, dass Spieler gemäß den Bedingungen ihrer Visa am selben Tag wie ihre Spiele amerikanisches Territorium betreten und verlassen müssen.
Iran verlegte sein WM-Trainingszentrum mitten im Krieg und nachdem die FIFA den Umzug genehmigt hatte, von den USA nach Tijuana, Mexiko. Das Team hatte ursprünglich geplant, seinen Sitz in Tucson, Arizona, zu haben.
Die drei Gruppenphasenspiele Irans werden in den USA ausgetragen: gegen Neuseeland und Belgien in Los Angeles und gegen Ägypten in Seattle.
Mehr als 40 Jahre Spannung
Die Beziehungen zwischen Iran und den USA sind seit mehr als vier Jahrzehnten feindselig. Seit der Besetzung der amerikanischen Botschaft in Teheran und der darauf folgenden Geiselkrise im Jahr 1979 unterhalten die beiden Länder keine formellen diplomatischen Beziehungen mehr.
Fußball war oft eine der wenigen Möglichkeiten für den direkten Kontakt zwischen den beiden Ländern.
Das berühmteste Treffen fand bei der Weltmeisterschaft 1998 in Frankreich statt, als der Iran die Vereinigten Staaten in einem Spiel voller enormer politischer Symbolik mit 2:1 besiegte. Aufgrund des politischen Kontexts wurde das Spiel von manchen auch als „Mutter aller Spiele“ bezeichnet. Es erregte weltweite Aufmerksamkeit und wurde zu einem der denkwürdigsten Spiele in der Geschichte der Weltmeisterschaft.
Vor Beginn des Spiels überreichten die iranischen Spieler ihren amerikanischen Kollegen weiße Rosen als Geste des Friedens, ein Moment, der weithin als über die Politik hinausgehend angesehen wird.
Bei der Weltmeisterschaft 2022 in Katar trafen die beiden Teams erneut aufeinander, wo die USA mit 1:0 gewannen und in die K.-o.-Runde einzogen.
Auch die Möglichkeit eines Aufeinandertreffens zwischen Iran und den USA während des Turniers 2026 erhöht das Interesse. Mit dem erweiterten Format der Weltmeisterschaft könnten die beiden Teams in der K.-o.-Runde gegeneinander antreten. Ein solches Spiel hätte angesichts des Krieges zwischen den beiden Ländern eine Bedeutung, die weit über den Fußball hinausgeht.
Der Fußball vereinte den Iran – jetzt nicht mehr
Angesichts logistischer Probleme scheint die Beziehung zwischen der Fußballnationalmannschaft und Teilen der iranischen Bevölkerung komplexer zu sein als bei früheren Turnieren.
Die Nationalmannschaft ist traditionell eine der wenigen Institutionen, die in der Lage ist, über politische und gesellschaftliche Grenzen hinweg Unterstützung zu generieren. Während der Weltmeisterschaften 2014 und 2018 erregte das Team breite Unterstützung von Fans aus dem gesamten politischen Spektrum.
Das änderte sich im Vorfeld der Weltmeisterschaft 2022 in Katar, die inmitten landesweiter Proteste nach dem Tod des jungen Mahsa Amini in Polizeigewahrsam und dem Vorgehen der Behörden gegen Demonstranten stattfand.
Die Mannschaft befand sich im Zentrum einer politischen Debatte. Einige Iraner hofften, dass die Spieler Solidarität mit den Demonstranten zeigen würden, andere bestanden darauf, dass Fußball von der Politik getrennt bleiben sollte.
Die Weltmeisterschaft 2026 findet nur sechs Monate nach einer massiven Niederschlagung der Anti-Regime-Proteste im Iran statt, bei der Menschenrechtsgruppen Berichten zufolge Tausende Menschen getötet haben.
Einige Fans betrachten die Mannschaft weiterhin als Symbol des Nationalstolzes, unabhängig von der Politik. Andere wurden immer kritischer und argumentierten, dass das Team zu eng mit staatlichen Institutionen verbunden sei und nicht getrennt vom politischen Establishment des Landes betrachtet werden dürfe.
Das bedeutet nicht, dass die Unterstützung für das iranische Team verschwunden ist. Fußball bleibt mit Abstand die beliebteste Sportart im Iran und es wird erwartet, dass Millionen von Menschen die Leistung der Mannschaft in ganz Nordamerika verfolgen.
Doch während sich Iran auf eine weitere Weltmeisterschaft vorbereitet, scheint das Niveau des nationalen Konsenses, das einst bei großen Turnieren herrschte, weniger sicher zu sein als in der Vergangenheit.
Auf dem Feld hofft der Iran, etwas zu erreichen, was ihm noch nie zuvor gelungen ist.
Obwohl sie sich für sieben Weltmeisterschaften qualifiziert hatten, schafften sie es nie über die Gruppenphase hinaus. Das erweiterte 48-Teams-Format bietet neue Möglichkeiten und Iran glaubt, dass das Erreichen des Achtelfinals ein erreichbares Ziel ist.
Ob Fußball das Hauptthema bleiben wird, ist eine andere Frage.
Weltmeisterschaften spiegelten oft die politischen Realitäten ihrer Zeit wider. Es fällt jedoch schwer, sich an eine andere Mannschaft zu erinnern, die unter einer solchen Kombination aus diplomatischer Isolation, militärischen Spannungen, Visa-Unsicherheit und politischer Spaltung unter Teilen der eigenen Fans zu einem Turnier kam.
