Sabastian Sawe schrieb Geschichte in der Geschichte des Marathons, indem er als erster Athlet das Rennen während eines Wettkampfs offiziell unter zwei Stunden lief.
Der 30-jährige Kenianer überquerte die Ziellinie und gewann in 1 Stunde, 59 Minuten und 30 Sekunden – das ist mehr als eine Minute schneller als Kelvin Kiptums bisheriger Rekord von 2 Stunden und 35 Sekunden aus dem Jahr 2023. Kiptum starb 2024 im Alter von 24 Jahren bei einem Autounfall.
Eliud Kipchoge, ebenfalls aus Kenia, war 2019 der erste Mann, der einen Marathon in weniger als zwei Stunden lief, aber diese Leistung kam nicht für einen Rekord in Frage, da sie unter kontrollierten Bedingungen und nicht in einem Wettkampfrennen durchgeführt wurde.
Bemerkenswert ist, dass auch der Äthiopier Yomif Kejelcha, der in London hinter Sawe Zweiter wurde, eine Zeit von unter zwei Stunden erzielte (1:59:41).
Bei der gleichen Veranstaltung verbesserte die Äthiopierin Tigst Assefa ihren eigenen Weltrekord im Frauenrennen, indem sie die Ziellinie in 2:15:41 überquerte.
Wie kam es also dazu, dass Sportler aus Ostafrika im Allgemeinen – und aus Kenia und Äthiopien im Besonderen – den Elite-Langstreckenlauf dominierten?
Laufen in den Höhen Ostafrikas
Wie viele andere Sportarten hat auch der Langstreckenlauf von Verbesserungen bei Trainingsprogrammen, Ernährung und Ausrüstung profitiert – insbesondere von den leichteren, hochtechnologischen Laufschuhen, die in den letzten sieben Jahren mit schnelleren Leistungen in Verbindung gebracht wurden.
Der Marathon-Weltrekord der Männer beispielsweise ist in den letzten 20 Jahren um mehr als vier Minuten gesunken, und auch bei den Frauen ist eine ähnliche Quote zu verzeichnen.
Aber es gibt nur wenige Sportarten, in denen die Spitzenposition bei einigen wenigen Ländern derselben Region liegt.
Bei den letzten fünf Olympischen Spielen haben kenianische und äthiopische Athleten die meisten Medaillen im Lauf über 800 m gewonnen.
Beim Marathon der Männer wurden nur zwei der 20 schnellsten Zeiten überhaupt nicht von einem kenianischen oder äthiopischen Läufer gefahren – beim Marathon der Frauen stammen ebenfalls 18 der 20 schnellsten Läufer aus diesen beiden Ländern.
Ein entscheidender Faktor bei der Gewinngleichung hängt mit einer Bergregion in Ostafrika zusammen, die als Rift Valley bekannt ist. Die meisten Eliteläufer in Kenia und Äthiopien stammen von dort.
Wissenschaftliche Studien haben gezeigt, dass Läufer, die in Städten hoch über dem Meeresspiegel leben – insbesondere die dort geborenen – stärkere Herzen und Lungen entwickeln, wenn sie regelmäßig in großen Höhen und mit geringerem Sauerstoffgehalt trainieren.
Dies ist natürlich keine Erfolgsgarantie. Es gibt Länder mit Menschen, die in großen Höhen leben, wie Nepal und Bolivien, denen es nicht gelungen ist, die gleiche Wirkung auf der globalen Bühne zu erzielen. Was Kenianer und Äthiopier wirklich zu unterscheiden scheint, ist auch die Tatsache, dass Laufen in diesen Ländern seit Generationen im Alltag verankert ist.
Kultur und Ziele
Die Urbanisierung hat in Afrika beträchtliche Fortschritte gemacht, seit der legendäre äthiopische Läufer Haile Gebreselassie noch ein Kind war und lange Strecken zu Fuß zurückgelegt werden musste. Aber das Laufen durch die Straßen bleibt in Äthiopien und Kenia kulturell relevant.
Marc Roig, ein ehemaliger spanischer Eliteläufer, der mehrere Jahre in Kenia lebte und arbeitete, sagt, er habe „den Ball senken müssen“, als er mit Menschen in der Region über die Zeiten sprach, die er bei einem Rennen gefahren war.
„Ich sage nicht mehr, dass ich ein Läufer bin“, scherzt Roig.
Der Spanier leitet derzeit ein Talententwicklungsprojekt in der Stadt Iten, rund 260 km nördlich der Hauptstadt Nairobi und 2.400 Meter über dem Meeresspiegel. Iten ist vor Ort als „Heimat der Champions“ bekannt, da es der Geburtsort vieler aktueller und ehemaliger kenianischer Spitzenläufer ist, darunter auch Olympiamedaillengewinner.
Legenden um sich zu haben und sie wie Normalsterbliche durch die Straßen laufen zu sehen, sagt Roig, hilft jüngeren Menschen, sich eine Karriere in der Leichtathletik vorzustellen. Und das Gleiche gilt für die Aussicht, damit Geld zu verdienen in einem Land und auf einem Kontinent, in dem Armut immer noch ein Problem ist, insbesondere in ländlichen Gebieten.
„So wie ärmere Kinder in Brasilien und Argentinien von einer Karriere im Fußball träumen, sehen die Kenianer die Leichtathletik als Chance, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, und lassen sich von so vielen Vorbildern inspirieren“, argumentiert Roig.
Unter 2 Stunden: Es ist bereits passiert
Google „2-Stunden-Marathon“ und Sie werden die Nachricht finden, dass es dem zweifachen Marathon-Olympiasieger Eliud Kipchoge im Jahr 2019 bei einer speziell organisierten Veranstaltung in Wien gelungen ist, die Distanz in 1 Stunde, 59 Minuten und 40 Sekunden zurückzulegen.
Bereits zwei Jahre zuvor hatte er auf einer Formel-1-Strecke im italienischen Monza einen vom amerikanischen Sportartikelriesen Nike geförderten Versuch unternommen, war jedoch gescheitert.
Allerdings wird keine dieser Zeiten von World Athletics, dem Dachverband für Leichtathletik, anerkannt, da sie unter Bedingungen außerhalb eines normalen Wettkampfs erzielt wurden. Kipchoge zum Beispiel wurde von einer Gruppe Eliteläufer unterstützt, die abwechselnd das Tempo vorgaben und neben ihm liefen, was einen „Sog“-Effekt auf seine Leistung ausübte.
Der Kenianer ließ Getränke sogar mit dem Fahrrad liefern, statt wie bei regulären Rennen an traditionellen Fixpunkten entlang der Strecke.
Kipchoge schien das Sternchen neben seiner Marke nicht zu stören, insbesondere nachdem er Berichten zufolge für diese Leistung eine Millionensumme erhalten hatte, ebenso wie Andrew Jones, der britische Sportwissenschaftler, der mit dem Kenianer an beiden Projekten zusammengearbeitet hatte.
„Persönlich ist es mir egal, ob die Note inoffiziell ist. Jeder, der mit dem Sport zu tun hat, wollte wissen, ob es möglich ist, unter zwei Stunden zu laufen, und wir haben bewiesen, dass dies der Fall ist“, sagte der Akademiker der University of Exeter gegenüber der BBC.
„Trotz der kontrollierten Umgebung brauchte Kipchoge noch eine außergewöhnliche Leistung, um diese Zeit zu erreichen.“
Eine Strafe für den Körper
Zu sagen, dass Elite-Marathonzeiten nicht einfach zu erreichen sind, ist eine Untertreibung. Kiptum beispielsweise raste im Jahr 2023 mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von etwa 2 Minuten und 51 Sekunden pro Kilometer durch die Straßen von Chicago. Laut den neuesten Daten von World Athletics (2019) beträgt die globale Durchschnittsgeschwindigkeit des männlichen Amateur-Marathonläufers 6 Minuten und 43 Sekunden pro Kilometer.
Selbst für einen Profi bleibe dies nicht ohne ernsthafte Schäden am Körper, erklärt Jones. „Es ist eine lange Strecke, die mit hoher Intensität zurückgelegt werden muss. Der Körper wird unabhängig vom Leistungsniveau des Läufers beansprucht. Und es gibt auch eine mentale Belastung.“
Der Verschleiß von Muskeln, Knochen und Gelenken in Verbindung mit einem anstrengenden Training – bei dem die Athleten mindestens 160 km pro Woche laufen – erklärt, warum Spitzenläufer nicht an mehr als ein paar Rennen pro Jahr teilnehmen können.
War Sawe eine „Rift Valley-Überraschung“?
Während Kipchoge ein offensichtlicher Kandidat für einen Lauf unter zwei Stunden war, hatten Experten, die zuvor mit der BBC sprachen, eine weitere „Rift Valley-Überraschung“ wie Kiptum nicht ausgeschlossen, der 2023 in seinem dritten Lauf den Weltrekord aufstellte.
„Dieser Läufer ist möglicherweise bereits im Rift Valley, da es dort so viele talentierte Läufer gibt, von denen wir noch nichts wissen“, sagte der kenianische Leichtathletikkommentator und ehemalige Läufer Martin Keino der BBC im Jahr 2024.
Und Sawe tat es auf jeden Fall: Das London-Rennen war erst das vierte Rennen in der Marathon-Karriere des 31-Jährigen, der ebenfalls im Rift Valley geboren wurde.
Aber die Zeichen waren bereits da: Sawe hatte seine letzten drei Rennen gewonnen, allerdings nicht in weniger als zwei Stunden.
Haben Frauen die Zeitbarriere bereits durchbrochen?
Erst in den 1970er Jahren durften Läuferinnen an großen Straßenrennen wie dem New York Marathon teilnehmen und erst in den 1980er Jahren an Olympischen Spielen und Weltmeisterschaften teilnehmen.
Man kann mit Recht sagen, dass sie es nicht bereut haben. Die schnellste Zeit fiel zwischen 1971 und 2002 von 2 Stunden 55 Minuten auf die Marke von 2 Stunden 17 Minuten, bevor sie beim Chicago Marathon 2019 von der Kenianerin Brigid Kosei pulverisiert wurde (2:14:04). Dieser Rekord wurde dann im September 2023 auf den Straßen Berlins von Tigist Assefa (2:11:53) übertroffen – beim Rennen in der deutschen Hauptstadt liefen Männer und Frauen gemeinsam.
Tatsächlich behauptete eine Studie amerikanischer Sportwissenschaftler aus dem Jahr 2015, dass Frauen ihre entsprechende „unmögliche“ Marke bereits im Jahr 2003 erreichten, als die Britin Paula Radcliffe den London-Marathon in 2:15:25 lief.
