„Man kann nicht sagen, dass Messi der Beste aller Zeiten ist, ohne zu wissen, was Pelé getan hat oder in welchem Kontext er es getan hat.“
Kurz vor dem Spiel der Mannschaft gegen Schottland versucht ein Schotte, der Journalist Andrew Downie und Autor einer ausführlichen Biografie über den König des Fußballs, die im November erscheinen soll, die Dinge in Ordnung zu bringen, während sich Argentinien auf dem Höhepunkt einer Welle befindet.
„Epic – The Many Lives of Pelé“ wird zunächst nur auf Englisch bei Penguin erscheinen. Der Autor sagt, er verhandele mit brasilianischen Verlagen.
Für Downie schien es bis 2022 unbestreitbar, dass Pelé – der 2022 im Alter von 82 Jahren starb – der größte Fußballspieler der Geschichte war.
Nachdem er Argentinien zum Gewinn des Katar-Pokals geführt hatte, begann der Argentinier, das Urteil schwieriger zu machen, umso mehr nach seinen Erfolgen bei der Weltmeisterschaft 2026. Mit fünf Toren in zwei Spielen wurde er zum besten Torschützen in der Geschichte der Weltmeisterschaft – er ist auch der beste Torschütze dieser Ausgabe.
Der Autor sagt, er habe nicht die Absicht, um dieses Thema Aufsehen zu erregen, und sagt, dass er es vermieden habe, in der Biografie zu erwähnen, dass Pelé der Größte aller Zeiten sei, merkt aber an, dass, wenn die Kontroverse ein Gerichtsverfahren wäre, sein Buch die These zur Verteidigung des Brasilianers sein könnte.
Downie verwendet eine Metapher für die Aufgabe, den König nicht nur seinen alten Untertanen, sondern insbesondere den neuen Generationen vorzustellen. „Heutzutage über Pelés Bedeutung für den Fußball zu sprechen, ist, als würde man einem Jungen, der nur Spotify hört, die Bedeutung des Grammophons erklären.“
Wenn er die Bedeutung des historischen Kontexts erwähnt, nennt er prosaische Beispiele. „Pelé besuchte einige Spiele im Landesinneren von São Paulo und teilte sich dabei ein Auto oder ein Taxi mit Teamkollegen von Santos. Messi reiste zu mehreren Spielen in seinem Privatjet.“
Downie sagt, er neige dazu, Pelé für den Größten zu halten, und zwar aus mehreren Gründen: Er habe gut geköpft (Messi nicht); er war mit beiden Beinen tödlicher (der linksfüßige Messi schießt auch mit dem rechten); er entwaffnete und half beim Markieren (der Argentinier nicht so sehr); gewann drei Weltmeisterschaften (Messi bisher nur eine).
Es gibt auch das Kapitel über die Anzahl der Tore. Downie hält die „jüngste Erfindung“, nur Pelés Tore in offiziellen Spielen zu zählen, für „lächerlich“, was bedeutet, dass sowohl Messi als auch Cristiano Ronaldo ihn in der Liste der besten Torschützen der Geschichte übertreffen – was nicht der Fall ist, wenn sie auch Freundschaftsspiele berücksichtigen, und dann hat Pelé 1.283, mehr als beide.
Er erinnert sich, dass der Brasilianer in Freundschaftsspielen gegen damals sehr starke europäische Teams Dutzende Tore schoss, unter anderem gegen Inter Mailand, Benfica, Napoli, Roma, Barcelona, Real Madrid und Mailand.
Und um die Stärke von Pelés lokalen Gegnern zu veranschaulichen, wird berichtet, dass mehr Mannschaften das Campeonato Paulista gewannen, als Pelé für Santos spielte, als andere Vereine als Barcelona Espanyol besiegten, während Messi beim katalanischen Klub spielte.
„Damit ist Schluss mit dem Mythos, dass man in Europa sein musste, um an einem Wettkampfturnier teilzunehmen. Brasilien war in den 1960er und 1970er Jahren für Fußball das, was gleichzeitig das Vereinigte Königreich für Musik oder Kalifornien in den 1980er/1990er Jahren für Computer war“, vergleicht er.
Downie, 59, lebte 20 Jahre (1999 bis 2019) in Brasilien und spricht fließend Portugiesisch – heute lebt er in Madrid.
Als ehemaliger Korrespondent oder Mitarbeiter für Zeitungen, Zeitschriften und Nachrichtenagenturen im Vereinigten Königreich und in den USA ist er Autor von „Doctor Sócrates“, einer Biografie des Corinthians-Stars und der Nationalmannschaft, und „México 70“ über die Weltmeisterschaft, die Pelé krönte, beide erschienen in Brasilien beim Verlag Grande Area.
Im Jahr 2001 führte er für das Time Magazine ein exklusives Interview mit Pelé, außerdem nahm er an mehreren Pressekonferenzen mit dem ehemaligen Star teil und arbeitete an Büchern über ihn mit.
Im Laufe der Geschichte wurden zahlreiche Bände veröffentlicht, hauptsächlich Autobiografien, die mit Partnern geschrieben wurden, wie „Eu sou Pelé“ von 1961 mit Benedito Ruy Barbosa, „My Life and the Beautiful Game“ von 1977 mit Robert Fish, „Pelé: the Autobiography“ von 2006 mit Orlando Duarte und Alex Bellos und „Pelé – The Importance of Football“ von 2014 mit Brian Winter. Oder sogar „Reise um Pelé“ aus dem Jahr 1963, eine Romanbiografie von Mário Filho.
Doch bis heute gibt es keine substanzielle journalistische Biografie mit ausführlicher Recherche und Auseinandersetzung mit den Mythen rund um Pelé.
Zu Beginn dieses Jahres veröffentlichte der Kolumnist PVC ein Buch mit biografischen Spuren, er selbst vermied es jedoch, es als solche zu definieren. Im Fall von Downie besteht kein Zweifel. „Epic“ ist das Ergebnis einer fast achtjährigen Untersuchung, die 2017 begann und Ende letzten Jahres abgeschlossen wurde – in den letzten drei Jahren, von 2022 bis 2025, widmete sich der Autor ausschließlich der Biografie.
Es gab mehr als 250 Interviews in zehn Ländern, die zusammen mit Archivrecherchen 528 Seiten und tausend Referenznotizen ergaben (der Autor wollte mehr, er musste kürzen).
Unter den Befragten sind Pelés Familienangehörige, etwa seine Töchter Kely und Flávia sowie seine Ex-Frau Assíria, Mutter der Zwillinge Celeste und Joshua.
Downie berichtet, dass die Idee für das neue Buch vor Jahren entstand, als er eine Biographie des italienischen Maestro Arturo Toscanini (1867-1957) las. „Das Buch war 944 Seiten lang. [Pensei:] Wenn Toscanini 944 Seiten wert ist, wie viele ist dann Pelé wert? Wer von den beiden hat der Welt mehr Freude gebracht?“, fragt er.
Als er den Verlegern die Idee vorschlug, argumentierte er, dass es detaillierte Biografien der meisten großen Namen des 20. Jahrhunderts gebe – Charles Chaplin, García Marquez, Marilyn Monroe usw. –, aber keine von Pelé.
Pelé ist ein Mythos und es ranken sich mehrere Mythen um ihn. Es gibt ein Beispiel dafür, dass es drei oder vier Versionen gibt, wie der ikonische Schlag in die Luft zustande kam, und Pelé selbst gab zeitlebens widersprüchliche Erklärungen ab. „In solchen Fällen versuche ich, die verschiedenen Möglichkeiten aufzuzeigen. In anderen Fällen ist es möglich, die Episoden anhand von Interviews und Recherchen eindeutig zu rekonstruieren.“
Downie sagt, dass er auf Netflix nur die ersten beiden Folgen der Miniserie „Brasil 70“ über die Weltmeisterschaft gesehen hat, bei der das Team dreimal gewann, und dass ihm nicht gefallen hat, was er gesehen hat.
Auch wenn er weiß, dass hier Fiktion mit Realität vermischt ist, begann das Unbehagen in einer der ersten Szenen, als João Saldanha, der kürzlich als Trainer eingestellt wurde, Pelé aufsuchte, um ihn davon zu überzeugen, in die Nationalmannschaft zurückzukehren – von der er nach der Weltmeisterschaft 1966 angekündigt hatte, sie aufgegeben zu haben. „Pelé war bereits 1968 in die Nationalmannschaft zurückgekehrt, als Saldanha das Amt übernahm. Er war von ihm nicht überzeugt.“
Auch mit dem in der Serie dargestellten Bild des emotional schwachen Pelé war er unzufrieden. Der Biograf erzählt zwei Episoden.
Im ersten Fall schlugen einige Spieler nach einer Mannschaftstrainingseinheit im Itanhangá Golf Clube in Rio vor, am nahegelegenen Strand von Barra zu schwimmen. „Pelé sagte nein, weil es den Anführern nicht gefallen würde, sie hatten es nicht genehmigt und sie könnten sie aus der Gruppe ausschließen. Es ist lächerlich zu glauben, dass Pelé das getan hat.“ [moralmente] schwach, ein Faulpelz“, sagt Downie.
Die andere Geschichte: Auf einer Tour überquerte Pelé in einem Turboprop-Flugzeug den Himmel Afrikas. Er saß neben dem Journalisten Orlando Duarte. Plötzlich bemerkte Duarte voller Angst, dass der Propeller stehen geblieben war, und stieß Pelé an. „Orlando, sind Sie Pilot? Sind Sie Luftfahrtingenieur?“, antwortete der König und schlief wieder ein.
„Pelés Superkraft war sein Temperament“, fasst der Biograf zusammen.
