Unter der serbischen Herrschaft in den 1990er Jahren waren Sportveranstaltungen im Kosovo verboten und Fußballspiele wurden heimlich abgehalten. Nach den Spielen wurden die Spieler in kleinen Bächen oder mit geschmolzenem Schnee gewaschen.
Heute steht Kosovo kurz davor, sich zum ersten Mal einen Platz bei einer Weltmeisterschaft zu sichern – eine möglicherweise historische sportliche Wende für Europas jüngstes Land.
Kosovo, das 2008 die Unabhängigkeit von Serbien erlangte und erst 2016 in den Weltfußball aufgenommen werden durfte, empfängt am Dienstag (31.) in einem entscheidenden Playoff-Spiel die Türkei, nachdem letzte Woche ein spannender 4:3-Sieg über die Slowakei errungen wurde. Der Gewinner wird für das im Juni beginnende Turnier nach Nordamerika fliegen.
„Kosovos Beteiligung an den Vereinigten Staaten wäre historisch und wirklich bemerkenswert“, sagte Eroll Salihu, ehemaliger Generalsekretär der kosovarischen Föderation. „Es wäre ein wahrgewordener Traum für die Generationen, die auf Sandfeldern und Überschwemmungsgebieten spielten, um die Ehre und den Geist des Sports zu verteidigen“, sagte er.
Das 1,6 Millionen Einwohner zählende Kosovo verlor in seiner ersten Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2018 neun von zehn Spielen.
Doch positive Ergebnisse zeigten sich, als der Verband begann, Spieler aus der Diaspora zu rekrutieren. In dieser letzten Saison besiegte das Team Schweden und Slowenien und sicherte sich einen Platz in den Qualifikations-Playoffs.
Jedes Spiel im Kosovo gilt als Erfolg für ein von Konflikten geprägtes Land – der Unabhängigkeitskampf des Kosovo, der 1999 durch einen militärischen Luftangriff der NATO gesichert wurde, forderte mehr als 13.000 Todesopfer.
„Die Menschen haben hier gelitten, jeder von uns hat viele Familienmitglieder verloren“, sagte Samir Ujkani, Kosovos erster Kapitän und Torwart, der als Kind nach Belgien zog. „Es ist unsere Pflicht, hierher zurückzukommen und unser Land zu vertreten“, sagte er.
Unterdessen wächst die Aufregung im Kosovo, dessen Nationalstadion nur 12.500 Zuschauern Platz bietet – ein Fünftel der Größe vieler WM-Stadien.
Die Tickets für das Spiel am Dienstag waren innerhalb von Minuten ausverkauft und werden jetzt auf dem Parallelmarkt für bis zu 20-mal mehr verkauft. Für diejenigen, die nicht am Spiel teilnehmen können, werden die Städte große Bildschirme auf den Hauptplätzen installieren.
Als ob das nicht genug Anreiz für die Spieler wäre, hat die kosovarische Regierung im Falle eines Sieges einen Bonus von einer Million Euro (1,15 Millionen US-Dollar; 6 Millionen R$) versprochen.
