Mit dem Abschluss der Playoff-Playoffs am Dienstag (31) ist die Planung der Weltmeisterschaft 2026 abgeschlossen. Die Tabelle mit den 72 Spielen der Gruppenphase steht fest, die an Austragungsorten in den USA, Mexiko und Kanada ausgetragen werden.
Die 23. Ausgabe des Wettbewerbs wird die erste mit 48 Teams sein, eine beträchtliche Steigerung im Vergleich zum Modell von 1998 bis 2022 mit 32 Anwärtern auf den Pokal. Die Formatänderung ermöglicht die Teilnahme von Nationen mit wenig Fußballtradition mit vier Debütanten.
Zwei Vertreter aus Asien, Jordanien und Usbekistan, einer aus Afrika, Kap Verde, und einer aus der Karibik, Curaçao, werden bei der Weltmeisterschaft debütieren. Es wird auch Mannschaften mit minimaler und weit entfernter Erfahrung im Turnier geben, wie zum Beispiel die beiden letztklassierten.
Die Demokratische Republik Kongo und der Irak überstanden die globalen Playoffs. Das afrikanische Land trug diesen Namen noch nicht einmal, als es 1974 als Zaire an seiner einzigen Weltmeisterschaft teilnahm – und musste drei Niederlagen einstecken, eine davon mit 0:3 gegen Brasilien. Erst 1986 war das asiatische Team unter der Leitung des brasilianischen Trainers Evaristo de Macedo in der Meisterschaft vertreten – ebenfalls mit drei Niederlagen in drei Spielen.
„Es wird eine großartige Party“, sagte der Präsident der FIFA (International Football Federation), Gianni Infantino, der für die Erweiterung der Veranstaltung auf 48 Mannschaften verantwortlich war und mit 64 bereits über eine neue Version nachdenkt. „Es ist mehr als ein sportlicher Wettbewerb. Es ist ein gesellschaftliches Ereignis, das die ganze Welt bewundern wird.“
Im gewählten Modell wurden die offenen Stellen wie folgt verteilt: Europa: 16; Afrika, 9, Asien, 8, Nordamerika, Mittelamerika und Karibik, 6; Südamerika, 6; und Ozeanien, 1 – zusätzlich zu den beiden in der Welt Hoffnungslauf. Und selbst dann hat sich Italien nicht qualifiziert.
Der vierfache Meister wurde in seiner von Norwegen angeführten Qualifikationsgruppe Zweiter und musste in den europäischen Play-offs antreten. Sie schlugen Nordirland, unterlagen jedoch im entscheidenden Duell, einer Niederlage im Elfmeterschießen gegen Bosnien.
Es wird die dritte Weltmeisterschaft in Folge ohne die Teilnahme der Italiener sein, ein negativer Wert, den noch keines der Nationen erreicht hat, die den Pokal bereits gewonnen haben. „Es tut mir leid“, sagte Trainer Gennaro Gattuso, der als Spieler beim Gewinn des vierten Titels 2006 in Deutschland mit von der Partie war.
Er wird die Ausgabe 2026 von zu Hause aus verfolgen, die vom 11. Juni bis 19. Juli stattfindet und im MetLife Stadium in East Rutherford, in der Nähe von New Jersey und New York, entschieden wird. Spanien, Frankreich und der amtierende Meister Argentinien gehen bei den großen Buchmachern als Favoriten hervor.
Brasilien hingegen erlebte einen turbulenten Zyklus mit der Entlassung des Präsidenten der CBF (Brasilianischer Fußballverband), Ednaldo Rodrigues, der durch Samir Xaud ersetzt wurde, und mehrerer Trainer. Nach schlechter Arbeit des Interimsspielers Ramon Menezes, des fast interimistischen Fernando Diniz und des kurzlebigen Dorival Júnior kam der renommierte Italiener Carlo Ancelotti, der als erster Ausländer die brasilianische Mannschaft bei einer Weltmeisterschaft leiten wird.
Das Charisma und der umfangreiche Lebenslauf des 66-jährigen Trainers sorgten für einen Selbstvertrauensschub und einige gute Momente auf dem Feld, aber die grün-gelbe Formation mit so vielen Veränderungen in den letzten vier Jahren scheint eine Mannschaft zu sein, die noch lange nicht bereit ist. Mit Carletto gab es bisher fünf Siege, zwei Unentschieden und drei Niederlagen – die letzte davon war ein Schock der Realität, 2:1 gegen Frankreich, das zu Beginn der Schlussphase einen Athleten vom Platz gestellt hatte und dennoch ein weiteres Tor erzielte.
„Wir sind auf dem Weg und werden für die WM vorbereitet sein“, sagte Ancelotti nach dem Rückschlag vom vergangenen Donnerstag (26), was er am Dienstag (31) nach einer deutlich besseren Leistung beim 3:1-Sieg über Kroatien wiederholte. „Wie ich nach dem Spiel gegen Frankreich gesagt habe, sind wir auf dem richtigen Weg“, betonte er.
Das Prestige des Italieners hat es ihm ermöglicht, die Verpflichtung des 34-jährigen Stürmers Neymar zu vermeiden, der seit Jahren mit körperlichen Problemen zu kämpfen hat und seit der Einstellung des aktuellen Trainers im Mai letzten Jahres kein einziges Mal in die Nationalmannschaft aufgenommen wurde. Die endgültige Liste mit 26 Spielern wird am 18. Mai bekannt gegeben, und wie derzeit alles darauf hindeutet, wird Brasiliens Nummer 10 der letzten drei Weltmeisterschaften nicht dabei sein.
Die Situation Irans ist weniger klar, obwohl die jüngsten Anzeichen auf die Anwesenheit der Mannschaft aus dem Nahen Osten bei der Weltmeisterschaft hinweisen. Das Land wird seit Ende Februar von den USA angegriffen und sein Team hat drei Erstrundenspiele in nordamerikanischen Städten geplant: zwei in Inglewood (im Großraum Los Angeles) und eines in Seattle.
Der Präsident der FFIRI (Fußballverband der Islamischen Republik Iran), Mehdi Tah, kündigte sogar einen Boykott an, stellte jedoch klar, dass dieser Boykott „die Vereinigten Staaten und nicht die Weltmeisterschaft“ betreffen würde. Er versuchte, über die Verlegung von Spielen nach Mexiko zu verhandeln, was von der FIFA jedoch abgelehnt wurde.
Donald Trump – von Infantino im Dezember mit dem „FIFA-Friedenspreis“ ausgezeichnet – machte in seinem Stil aggressive und widersprüchliche Aussagen. „Die iranische Mannschaft ist bei der Weltmeisterschaft willkommen, aber ich glaube wirklich nicht, dass es angemessen ist, dass sie daran teilnimmt, um ihr eigenes Leben und ihre Sicherheit zu schützen“, sagte der US-Präsident.
Infantino sagte letzten Dienstag: „Iran wird bei der Weltmeisterschaft dabei sein.“ Im türkischen Antalya verfolgte er den 5:0-Sieg der iranischen Mannschaft in einem Freundschaftsspiel gegen Costa Rica, sprach mit Sportlern und Funktionären und posierte für Fotos.
„Eine Nation zu repräsentieren bringt große Verantwortung mit sich, und ich habe die Spieler ermutigt, ihre Fans weiterhin zu inspirieren und ihr Volk zum Träumen zu bringen“, erklärte der FIFA-Funktionär. „Fußball bringt Einheit und Hoffnung, selbst in den schwierigsten Situationen.“
Auch in mehreren anderen Regionen der Erde ist die Lage herausfordernd, beispielsweise in Palästina und der Ukraine. Die palästinensischen und ukrainischen Mannschaften haben sich nicht für die Weltmeisterschaft qualifiziert, aber es wird sicherlich in nordamerikanischen Stadien Demonstrationen über die anhaltenden Kriege in der Welt geben, während 48 Fußballmannschaften um die Weltmeisterschaft kämpfen.
