Hochklassige Dunks, unglaubliche Assists und unwahrscheinliche Spielzüge: Die Harlem Globetrotters feiern dieses Jahr ihr 100-jähriges Bestehen, nachdem sie die Welt erobert, Basketball außerhalb der Vereinigten Staaten populär gemacht und zur afroamerikanischen Sache beigetragen haben – eine Entwicklung, die nicht ohne Kritik ist.
Sie touren sowohl in ihrem Heimatland als auch in mehreren Ländern auf der ganzen Welt und beginnen im März im Vereinigten Königreich, bevor sie einen Großteil des Monats in Städten in Frankreich verbringen und Anfang April in die Türkei aufbrechen.
Obwohl es 1926 in Chicago gegründet wurde, wählte sein weißer Besitzer und Geschäftsmann Abe Saperstein den Namen Harlem, ein Viertel in New York, das damals das Epizentrum der schwarzen amerikanischen Kultur war, „weil er allen klar machen wollte, dass es sich um ein Team handelte, das ausschließlich aus Afroamerikanern bestand“, erklärt Susan Rayl von der State University of New York in Cortland.
Der Begriff „Weltenbummler“ sei entstanden, weil Saperstein, ein Visionär mit ausgeprägtem Geschäftssinn, „vorausgesagt hatte, dass sie eines Tages um die Welt touren würden“, fügte der akademische Experte hinzu.
Welttournee
Vor diesem globalen Erfolg reiste das Team durch die Vereinigten Staaten, um gegen Mannschaften anzutreten, die ausschließlich aus Weißen bestanden, und zwar in einer Umgebung, die sich stark von den Ausstellungen und Shows unterscheidet, die sie heute veranstalten.
Ihren Gegnern weit überlegen, begannen die Harlem Globetrotters Ende der 1930er Jahre, das Spektakel zu präsentieren, das ihnen weltweiten Ruhm verschaffte, vor allem aufgrund ihrer akrobatischen Basketballfähigkeiten und Spielzüge, die die Grenzen des Möglichen herausforderten.
Dieser Ansatz gefiel dem Besitzer und Manager des Teams „Black Fives“, das ebenfalls ausschließlich aus schwarzen Spielern bestand, zu einer Zeit, als diese aufgrund der Rassentrennung nicht an Profiligen teilnehmen konnten.
„Er stammte ursprünglich aus Britisch-Westindien und mochte die Possen der Harlem Globetrotters nicht, die er als erniedrigend empfand. Für ihn vermittelten sie das Bild ungebildeter und idiotischer afrikanischer Nachkommen. Viele Afroamerikaner teilten diese Meinung“, erklärt Susan Rayl.
Pionierspieler
Dieselbe Kritik wurde auch während der Bürgerrechtsbewegung der 1950er und 1960er Jahre laut.
Der kürzlich verstorbene Pastor und Aktivist Jesse Jackson verteidigte sie: „Ich denke, sie haben einen positiven Einfluss. Sie stellen Schwarze nicht als dumm dar, sondern als überlegen.“
Die Popularität des Teams in den späten 1940er Jahren führte dazu, dass es 1948 und 1949 gegen die Lakers antrat. Die Lakers, die damals in Minneapolis ansässig waren, waren Meister der BAA (Basketball Association of America), einer der damaligen Ligen.
Das Ziel war zwar auch kommerzieller Natur, doch die beiden Siege der „Trotters“ trugen zur Integration schwarzer Spieler in Profiligen bei: 1950 trat Nathaniel Clifton als erster Afroamerikaner der neu gegründeten NBA bei.
Im selben Jahr wurde Chuck Cooper mit dem vierzehnten Pick der erste schwarze Spieler, der von den Boston Celtics im Draft ausgewählt wurde.
Ab den 1950er Jahren exportierten die Harlem Globetrotters ihr Talent ins Ausland und wurden fast wie Rockstars, indem sie 1951 75.000 Zuschauer in das Berliner Olympiastadion lockten.
Während die NBA auf die Grenzen des Landes beschränkt blieb, wurden die Harlem Globetrotters zu den wahren Botschaftern des amerikanischen Basketballs in der Welt.
Sie wurden 1952 von Papst Pius XII. begrüßt und reisten mit Wilt Chamberlain, einem zukünftigen NBA-Star, in die Sowjetunion.
„In den 1950er Jahren wurden sie vom Außenministerium zu Botschaftern des guten Willens ernannt und ins Ausland geschickt, um die Vielfalt und Gleichheit zu demonstrieren, die die Vereinigten Staaten projizierten, auch wenn das eigentlich nicht der Fall war“, erklärt Susan Rayl.
Die derzeitigen Harlem Globetrotters, die 2013 von einem Vergnügungsparkunternehmen übernommen wurden, behaupten, „dieses Erbe fortzuführen und einen positiven Einfluss auf die Welt auszuüben“, so „Wham“ Middleton, eines der derzeitigen Mitglieder.
Abgesehen von Akrobatik und Stunts ist ihre Wirkung unbestreitbar, und das aus gutem Grund: 2002 wurden sie in die Basketball Hall of Fame in Springfield, Massachusetts, aufgenommen.
