Das Publikum neben der Olympia-Rutschbahn stieß bei jeder scharfen Kurve Staunen aus. Sie bewunderten die Navigationspräzision und die reibungslose Landung. Sie riefen: „Du bist die Nummer 1!“
Sie waren auf der Suche nach einem Drohnenpiloten.
„Ich habe fast das Gefühl, direkt bei den Athleten auf der Strecke zu sein“, sagte Ralph Hogenbirk, der eine der vielen Drohnen bedient, die zum summenden – für manche verstörenden – Soundtrack der Olympischen Winterspiele 2026 geworden sind.
Roboterwespen jagen Rennrodel-, Skeleton- und Bobsportler, während sie die Eisbahn in Cortina d’Ampezzo hinuntersausen. Sie sind auf der Jagd nach alpinen Skifahrern in den Bergen von Bormio und rekordverdächtigen Eisschnellläufern, die durch die Eisbahnen von Mailand gleiten und die Zuschauer zu Hause auf die Pisten und das Eis entführen.
All diese tadellose Verfolgung hat dazu geführt, dass Drohnen ihre eigenen Fans haben.
Eines Nachts letzte Woche versammelte sich in Cortina eine kleine Menschenmenge vor einem weißen Zelt, isoliert zwischen einem roten Traktor und Haufen schmutzigen Schnees, nur wenige Meter vom Starttor des Skeleton-Rennens entfernt. Drinnen saß Hogenbirk mit einem Visier vor den Augen in einer Ecke und flog seine fast 250 Gramm schwere Drohne.
Das Gerät schwebte hinter den Skeleton-Athleten, während diese sich konzentrierten, kroch hinter ihnen her, als sie ihren hektischen Sprint zum Start des Rennens begannen, und nahm dann an Geschwindigkeit zu, um hinter den Teilnehmern herzuflitzen, während diese durch die ersten paar Kurven der Strecke rasten.
Ein Bildschirm im Zelt zeigte die Flugbahn der Drohne, einschließlich des Moments, als sie nach den ersten Kurven die Landebahn verließ. Es bog nach links ab, flog über Baustellen, Parkplätze und vereinzelte vereiste Gebiete und landete in den hohlen, vor Kälte roten Händen des Technikers von Hogenbirk.
„Sehr cool“, sagte Mary-Anne Grotheer, 33, Ehefrau eines Skeleton-Teilnehmers, der die Rennen verließ, um zuzusehen, wie die Drohnen kamen und gingen.
Die Italiener riefen „Bravissimo!“ und fragte nach den Spezifikationen der Drohne. Die Deutschen schätzten seine Ingenieurskunst. Eine Gruppe britischer Fans wusste nicht, was sie denken sollte.
„Was zum Teufel?“ sagte Oliver Dickie, 26, ein Londoner Anwalt, als die zurückkehrende Drohne, deren grünes Licht in der Nacht blinkte, auf dem Weg zum Zelt vorbeizischte. Er sagte, er stelle sich vor, dass es das Erlebnis für die Zuschauer, die den Wettbewerb zu Hause verfolgen, verbessern würde, fragte sich aber, „wie beängstigend es wäre“, von einem verfolgt zu werden.
Sportler sagten, es sei kein Problem.
„Eigentlich wusste ich nicht einmal, dass sie da waren“, sagte die 19-jährige Skifahrerin Lara Markthaler aus Südafrika, die am Riesenslalom der Frauen teilnahm. Sie sagte, sie habe mehr Schwierigkeiten mit der Startkamera gehabt. „Es ist etwa zehn Zentimeter von unserem Gesicht entfernt. Ja, das können wir verstehen.“
Andere konnten es kaum erwarten, Ski zu fahren, während die Luftbildkamera sie verfolgte.
„Ich sah, dass die anderen Teilnehmer Drohnen hatten und dachte: ‚Wow, das ist wirklich cool, und das möchte ich bei meinem Abstieg haben‘“, sagte Elin Van Pelt, 20, aus Island.
Drohnen werden bei den Olympischen Spielen seit der Ausgabe 2014 in Sotschi (Russland) eingesetzt, sind jedoch immer häufiger anzutreffen, da sich die Technologie verbessert hat und sich das Sportpublikum an Nahaufnahmen des Geschehens gewöhnt hat.
Hogenbirk, Gründer der Firma Dutch Drone Gods, die Erfahrung im professionellen Drohnenrennen hat, sagte, die Piloten hätten vor Beginn der Spiele dafür gesorgt, dass sich die Athleten mit ihnen wohl fühlten.
„Vielleicht hören sie ein bisschen zu, aber es lenkt nicht ab, weil sie sich völlig darauf konzentrieren, wohin sie wollen“, sagte Hogenbirk. Ihm zufolge hat sein Team jeden Athleten vor den Spielen gefilmt. „Jeder hatte die Chance zu sagen: ‚Nein, das will ich nicht.‘ Keiner von ihnen hat es getan.“
