Die Sierra Nevada in Kalifornien in den USA wird diese Woche von einer Reihe von Stürmen heimgesucht, die auf Colorado zusteuern und in den Rocky Mountains Lawinenwarnungen auslösen.
Während Wissenschaftler vorsichtig sind, wenn es darum geht, den Klimawandel ohne eingehende Untersuchung auf ein einzelnes Wetterereignis zurückzuführen, deuten Untersuchungen darauf hin, dass die globale Erwärmung das Gesamtrisiko von Lawinen in höheren Lagen erhöht, da Stürme große Schneemengen abwerfen, die Berghänge überwältigen und zum Einsturz bringen können.
Die kalifornischen Behörden haben die genaue Ursache der Lawine vom vergangenen Dienstag nicht ermittelt, bei der in einer abgelegenen Region in der Nähe von Lake Tahoe mindestens acht Skifahrer ums Leben kamen. Sie deuten jedoch darauf hin, dass eine Kombination aus starkem Schneefall und einer instabilen Schneedecke die Bedingungen waren, die zur Lawine führten.
Klimaforscher erkennen ein Paradoxon in Bezug auf Schneefall, Lawinengefahr und Klimaerwärmung: Im Westen der USA wird es trockenere und wärmere Winter geben – in höheren Lagen wird jedoch mit mehr Schneefall gerechnet.
„Wir erwarten, dass es beispielsweise in den höheren Lagen des Gebirges tatsächlich mehr Schneefall geben wird“, sagte Ned Bair, Forscher an der University of California in Santa Barbara und ehemaliger Forschungspräsident der American Avalanche Association. „Was bei Lawinen wirklich zählt, ist die Intensität der atmosphärischen Flüsse.“
Atmosphärische Flüsse sind ein Phänomen, das auftritt, wenn ein hochgelegener Feuchtigkeitsstrom aus tropischen Ozeanregionen fließt und möglicherweise zu viel intensiveren Niederschlägen führt, wo auch immer er vorbeiströmt.
Atmosphärische Flüsse im Pazifischen Ozean werden feuchter und wärmer und können in höheren Berglagen zu starkem Schneefall führen, auch wenn die Zahl der Schneetage abnimmt, so eine 2023 in der Fachzeitschrift Climate Dynamics veröffentlichte, von Experten begutachtete Studie.
Auf Berggipfeln in der zentralen und südlichen Sierra Nevada kann es im Januar und Februar aufgrund der feuchteren atmosphärischen Flüsse gelegentlich zu extremen Schneeansammlungen kommen, heißt es in der Studie.
Laut Heather Richards, einer Meteorologin beim National Weather Service in Reno, Nevada, wird erwartet, dass die Region Lake Tahoe Anfang nächster Woche einen atmosphärischen Fluss erleben wird. Die Schneestürme, die diese Woche die Sierra heimsuchten, seien das Ergebnis einer Reihe kalter Luftmassen, die aus dem pazifischen Nordwesten einströmten, sagte sie.
Bair erforschte auch den Zusammenhang zwischen Klimawandel und Lawinen. Er analysierte die Häufigkeit von Lawinen in der Sierra und untersuchte gleichzeitig das Schicksal der gefährdeten Dickhornschafe, die in höheren Lagen leben.
Durch die Kombination zukünftiger Klimamodelle (oder wissenschaftlicher Vorhersagen der Auswirkungen einer sich erwärmenden Welt) und bestehender Lawinenvorhersagemodelle, die in der Region verwendet werden, stellten Bair und seine Kollegen fest, dass die Lawinenhäufigkeit in höheren Lagen gleich bleiben oder zunehmen könnte, so ein Papier, das er auf dem International Snow Science Workshop 2024 und der Jahrestagung der American Geophysical Union vorstellte.
Eine weitere im Jahr 2017 veröffentlichte Studie ergab, dass der durch atmosphärische Flüsse verursachte Bergschneefall für fast ein Drittel der 123 Lawinentoten im Westen der Vereinigten Staaten zwischen 1998 und 2014 verantwortlich war, wie aus einer von Experten begutachteten Studie im Journal of Hydrometeorology hervorgeht.
Laut einem technischen Bericht des US Forest Service aus dem Jahr 2021 über die Auswirkungen des Klimawandels in der Region ist die Sierra Nevada-Region aufgrund der jüngsten wärmeren und milderen Winter, veränderter Saisonalität und variabler Wettermuster bereits von den Auswirkungen des Klimawandels betroffen.
In diesem Bericht wurde auch festgestellt, dass wärmere Temperaturen zu früheren, wärmeren Regenfällen auf der bestehenden Schneedecke und einem erhöhten Lawinenrisiko in höheren Lagen führten.
„Stürme werden wärmer, mit mehr Niederschlägen in Form von Regen und weniger Niederschlägen in Form von Schnee, und der Schnee wird früher schmelzen. Die Sturmmuster werden voraussichtlich unberechenbarer sein, Abflussspitzen werden voraussichtlich früher im Jahr auftreten und die Niederschlagsintensität wird voraussichtlich größer sein“, heißt es in dem Bericht.
In Colorado warnten die Notfallbehörden Skifahrer und Wanderer, dass die Lawinengefahr am Freitag um 17 Uhr (20) bei Stufe vier lag, auf einer Skala, die bis zu fünf reicht.
„Der größte Sturm der Saison bringt starke Winde und mehrere Meter Schnee auf eine außergewöhnlich flache und sehr leichte Schneedecke“, sagte das Colorado Avalanche Information Center in einer am Mittwoch herausgegebenen Warnung.
„An den meisten Steilhängen können leicht große und gefährliche Lawinen ausgelöst werden“, heißt es in der Erklärung. „Es wird nicht empfohlen, sich in oder unter Lawinengelände zu begeben.“
