In der westlichen Antarktis drang ein Unterwasserroboter namens Ran unter eine eisige Plattform von der Größe einer Provinz vor und „sah“ etwas, das kein Satellit zeigen kann: ein Plateau, Stufen und tränenförmige Vertiefungen im unteren Teil des Eises. Dann geschah etwas Beunruhigendes: Während der folgenden Expedition kehrte das Gerät nicht zum Sammelpunkt zurück und verstummte unter dem Eis.
Hinter der Mission steht die Ozeanologin Anna Valin von der Universität Göteborg, die an einer internationalen Zusammenarbeit beteiligt ist, die untersucht, wie der Ozean die Eisschollen unter sich verschlingt. Was Ran kartografiert hat, verändert die Vorstellung vom „einfachen Schmelzen des Eises” und zwingt dazu, die Modelle zu präzisieren, die versuchen, den Anstieg des Meeresspiegels vorherzusagen. Das ist nicht wenig.
Ein Roboter, der dorthin gelangt, wo niemand hinkommt
Ran ist ein autonomes Unterwasserfahrzeug, d. h. ein unbemannter „Unterwasserroboter”, der programmierten Routen folgt und Daten speichert, um sie bei seiner Rückkehr an die Oberfläche wiederherzustellen. Mit anderen Worten: Er erledigt die schmutzige Arbeit der Erkundung, während Menschen auf die Karte schauen und die Daumen drücken.
Unter Hunderten von Metern Eis gibt es kein GPS und keinen Empfang, sodass man im Falle unvorhergesehener Umstände keinen Videoanruf zur Rettung tätigen kann. Es ist, als würde man eine Drohne in einen riesigen Keller schicken, in der Dunkelheit und ohne WLAN … nur dass der Keller der Antarktische Ozean ist.
Die „Rückseite” des Eises, die der Satellit nicht sieht
Im Jahr 2022 verbrachte Ran fast einen Monat damit, unter der Dotson-Eisplattform im Amundsen-Meer zu kreuzen. Mit Hilfe eines hochauflösenden Sonars, das nach oben gerichtet war, erstellte er detaillierte Karten einer Fläche von etwa 130 Quadratkilometern und legte insgesamt mehr als 1000 Kilometer zurück.
Dort tauchten Strukturen auf, die wie eine erodierte Landschaft aussehen: terrassenförmig angeordnete Stufen, längliche Vertiefungen und tränenförmige Hohlräume sowie Risse, die durch das Eis verlaufen und sich nach unten hin verbreitern. Der entscheidende Punkt ist, dass all dies verborgen war, wie in der Antarktis ohne ihre riesige Eismasse, was man nur verstehen kann, wenn man mit Hilfe neuer Daten „den Teppich lüftet”.
Warum das Schmelzen nicht „gleichmäßig” erfolgt
Die Forscher weisen auf den üblichen Verdächtigen hin: tiefliegende zirkumpolare Gewässer, relativ wärmere Gewässer, die in den Eisboden eindringen und das Schmelzen von unten beschleunigen. In der Praxis ist dies Wärme, die genau dorthin gelangt, wo sie am dringendsten benötigt wird.
In Dotson sind der Wasserzufluss und die Strömungsstärke nicht überall gleich, sodass eine Zone viel schneller „aufgefressen“ wird als eine andere. Darüber hinaus können Risse als echte Wärmebeschleuniger dienen: als schmale Kanäle, in denen das Wasser seine Energie konzentriert und tiefe Narben am Grund hinterlässt.
Als Ran nicht zurückkehrte, blieb eine Spur für die Zukunft zurück
Das Team kehrte 2024 zurück, um die Messungen zu wiederholen und die Veränderungen zu sehen, konnte aber nur einen Tauchgang durchführen, bevor das Gerät verschwand. Nach Angaben der International Thwaites Glacier Collaboration tauchte Ran nicht am vereinbarten Punkt auf, und nach seiner Suche wurde die Mission als verloren erklärt, mit der Vermutung, dass er unter dem Eis feststeckte.
Dennoch helfen die bereits gesendeten Daten dabei, Prognosen zu korrigieren, die die Hälfte des Planeten betreffen. Wenn sich der Ozean weiter erwärmt, werden wir dies an den Küsten, in den Häfen, bei Stürmen und an gefährdeten Orten wie Kivalina, einem Dorf, das seine Küstenlinie verliert, bemerken.
